Като Комета C / 2013 А1 Сайдинг пружина на сантиметри по-близо до Червената планета, НАСА предприема стъпки, за да защити флота си от орбитален космически кораб на Марс. На 19 октомври леденото ядро на кометата ще пропусне планетата само с 82 000 мили (132 000 км). Това е 17 пъти по-близо от най-близката записана комета, приближаваща Земята, Кометата на Лексел през 1770г.
Никой не се притеснява, че мъничкото ядро ще направи някаква вреда. Ще бъде цип веднага. По-скоро праховите частици са вградени в изпаряващия се лед, които засягат плановете на НАСА. Прахът се разпространява в широка опашка, която евентуално би могла да нанесе горната атмосфера на Марс и да удари орбита. Една частица от остатъците от половин милиметър може да не изглежда като вашият смъртен враг, но когато пътува с 56 мили (56 км) в секунда спрямо космическия кораб, един удар може да заклина проблеми.
„Три екипа от експерти са моделирали тази комета за НАСА и са предвидили прогнози за нейното прелитане на Марс“, обясни Рич Зурек, главен учен по програмата за проучване на Марс в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния. „Опасността не е въздействие на ядрото на кометата, а следа от отломки, идващи от нея. Използвайки ограничения, предоставени от наблюдения на Земята, резултатите от моделирането показват, че опасността не е толкова голяма, колкото се очакваше първо. Марс ще бъде точно на ръба на облака от отломки, така че може да срещне някои от частиците - или не може. "
Агенцията предприема разумен подход. В момента НАСА оперира Марски разузнавателен орбитър (MRO) и Марс Одисея космически кораб с трети орбитър, Maven, който в момента е на път към планетата и се очаква да се установи в орбита месец преди кометата. Екипи, управляващи орбиталите, планират всички космически кораби да бъдат разположени на противоположната страна на Марс, когато най-вероятно кометата ще мине.
Вече на 2 юли, планиращите мисии нагласиха орбитата на MRO, за да я придвижат към сигурна позиция с втора маневра, която да последва на 27 август. Подобна корекция е планирана за Марс Одисея на 5 август и 9 октомври за атмосферата на Марс и променливата еволюция (MAVEN ) сонда. Времето на най-голям риск за космическия кораб е кратко - около 20 минути - когато най-широката част от опашката на кометата преминава най-близо до планетата.
Един въпрос, който винаги съм задавал, е дали Марсовите гребци са изложени на опасност от създаване на прах метеори след събуждането на кометата. Докато планетата може да бъде осеяна с метеорен дъжд, нейната атмосфера е достатъчно плътна, за да изгори частици от коментен прах, преди да стигнат до повърхността, а не за разлика от това, което се случва по време на типичен метеорен дъжд тук на Земята. Камери Rover могат да се използват за фотографиране на кометата преди летенето и за заснемане на метеори по време на най-близкия подход на кометата.
Въпреки опасенията относно праха, НАСА знае добра възможност, когато я види. В дните преди и след полета и трите орбита ще проведат изследвания върху кометата.
Според неотдавнашно съобщение на НАСА, инструменти за MRO и Odyssey ще изследват ядрото, комата и опашката и възможните ефекти върху марсианската атмосфера:
„Одисея ще изучава топлинни и спектрални свойства на комата и опашката на кометата. MRO ще следи атмосферата на Марс за възможни повишения на температурата и образуване на облаци, както и промени в плътността на електроните на голяма надморска височина и MAVEN ще изследва газове, излизащи от ядрото на кометата, тъй като се затопля от слънцето. Екипът предполага, че това събитие ще даде подробни изгледи на ядрото на кометата и потенциално ще разкрие скоростта на въртене и особеностите на повърхността. "
Това е първото пътуване на Comet Siding Spring до вътрешната слънчева система. Очаквайте вълнуващи новини, докато надникваме отблизо при девствени перфекти и прах, които са били затворени в дълбоко замръзване от времето, когато планетите са се образували.
За повече информация относно събитието, вижте това Уебсайт на НАСА посветен на кометата.
