Голото метално ядро на мъртва ранна планета скоро трябва да получи посетител. В орбита на слънцето между Марс и Юпитер, причудливата космическа скала е целта на мисията на НАСА, която току-що влезе в окончателния си етап на проектиране тази седмица.
Космическата агенция е насочила датата на 31 януари 2026 г. за пристигането на космически кораб в квартала Психея, обект с ширина 125 мили (200 километра) в астероидния пояс. Планетарните учени отдавна подозират, че Психея - кръстена на нимфата, която се е омъжила за Купидон в гръцката митология - съставена почти изцяло от желязо и никел, може да бъде откритото ядро на отдавна починала протопланета от първите дни на нашата Слънчева система. Планетата някога можеше да се похвали с обхват, подобен на този на Марс, преди древните сблъсъци да изтръгнат външната му, скалиста черупка от сравнително динковата си сърцевина.
Работниците на мисията Psyche се надяват, че тяхната сонда може да предостави по-категорични доказателства за тази теория и да разкрие нова информация за въртящия се облак от материя, от който първо се е формирал древният ни квартал.
"С преминаването в тази нова мисийна фаза ние сме една голяма стъпка по-близо до разкриването на тайните на Психея, гигантски мистериозен метален астероид и това означава света за нас", Линди Елкинс-Тантън, планетарен учен от Аризонския държавен университет и главен изследовател на мисията Psyche, се казва в изявление.
Psyche има маса от около 49 милиарда паунда. (22 милиарда милиарда килограма), което го прави 0,03% от масата на нашата Луна. Въпреки че това е единадесетият най-масивен известен астероид в Слънчевата система - няколко стотни от масата на чудовища като Церера и Веста - тези още по-големи астероиди са съставени предимно от скала и лед. Психеята е най-големият известен обект от своя почти чист метален тип, обикалящ около нашето Слънце.
Сондата Psyche трябва да орбитира металния предмет за няколко седмици, като събира данни за неговата възраст и как се е образувал. По време на тази последна фаза на проектиране инженерите ще изготвят окончателни планове и ще построят много от частите, които ще съставят окончателния космически кораб. (Те няма да бъдат събрани в едно цяло до следващата фаза, през 2021 г.)
Ако всичко върви по план, мисията трябва да стартира през август 2022 г., замахване от Марс през 2023 г. и приближаване до Психея три години по-късно.
