Река е място, където водата се натрупва и се движи в същата посока. На сушата валежите се събират в дерета и дерета, съединяват се с оттока от околностите и образуват притоци и могъщи реки, които се стичат до морето. Водата в атмосферата се държи подобно и образува реки в небето.
Атмосферните реки са "дълги и тесни коридори на интензивен транспорт на водни пари", казва Франсина Домингес, хидроклиматолог от университета в Илинойс. Терминът възниква в началото на 90-те години на миналия век, когато метеоролозите Реджиналд Нюел и Йонг Жу публикуват проучване в списанието Geophysical Research Letters, описвайки тяхното откриване на тропосферни реки - региони в тропосферата, където водната пара се натрупва и се запазва дни наред.
Атмосферните реки могат да бъдат широки стотици мили и дълги над хиляда мили, а количеството вода под формата на пара, която тече през тях, е сравнимо с най-големите сухопътни реки в света. Тези небесни реки обикновено се образуват над океаните, когато големи студени фронтове се движат от запад на изток, каза Домингес. Силни струи вятър, отдалечаващи се от екватора, образуват пред студения фронт и транспортират влажен въздух в атмосферната река.
В сравнение с река на сушата атмосферните реки се променят бързо. "Те се движат през цялото време; те съществуват и след това изчезват", каза Домингес. "Те са много динамични в пространството и във времето."
Атмосферните реки могат да се образуват често на повече или по-малко едно и също място. Например пътека между Хаваите и Западния бряг на САЩ е наречена „Експрес с ананас“. Атмосферните реки и бури, които се образуват от тази влага в този регион, могат да бъдат наречени небрежно и Ананасовия експрес.
Екстремно време
„Виждате най-голямо въздействие, когато тези реки попаднат на топографията“, каза Домингес. С други думи, когато атмосферна река изтича в сушата, тя често вали или вали сняг. Резултатите не са непременно катастрофални; атмосферните реки също причиняват леки валежи. Но ако характеристиките на сушата са по-крайни - например планини, а не хълмове - тогава времето може да е по-драматично.
Атмосферните реки са отговорни за по-голямата част от обилните валежи в западните Съединени щати и точно там са проведени голяма част от изследванията върху тях. Там атмосферните реки могат да причинят наводнения, щети на имущество и смърт.
Глобално значение
Атмосферните реки са световно явление. Те се появяват както в Северното, така и в Южното полукълбо, като се простират от тропически или субтропични райони до средните ширини, на повече от 30 градуса северно или южно от екватора. За справка, тропиците на Рак и Козирог са съответно около 23 градуса на север и на юг.
Други области, засегнати от атмосферните реки, включват Чили, Австралия, Южна Африка и Западна Европа. Приблизително 90 процента от влагата във въздуха в тези срединни ширини идва от атмосферни реки, каза Домингес. Това означава, че атмосферните реки играят ключова роля за разпространението на водни пари по целия свят.
Атмосферни реки в променящ се климат
В затоплящ свят количеството на влагата във въздуха със сигурност ще се увеличи. "Засега, това, което знаем, е, че моделите показват, че атмосферните реки ще транспортират повече вода", каза Домингес.
Но тази влага не е задължително да прехвърли добре валежите, каза тя. Количеството валежи, къде ще падне и колко често ще падне, всички са сравнително несигурни. Например, пътят на повечето бури вероятно ще бъде избутан полюсно в двете полукълба, каза Домингес, защото тропиците ще се разширят в по-топъл климат.
