Преди около половин милиард години древно море обхвана онова, което сега е най-северният участък на Канада. Морското й дъно дълго се смяташе за мъртва зона, лишена от кислорода, необходим за поддържане на живота.
Но както се оказва, дребните червеи са живели доста щастливо в тези океански седименти - те дори са създавали свой „супермогилен път“ от тунели, като са се ровили в почвата.
Следи от тези фосилизирани тунели са открити в скали, събрани преди десетилетия от планините Макензи в Канада в северозападните територии. Но по-скоро учените откриха малките тунели едва след като ги анализират отново, съобщиха в ново проучване.
Откритието им хвърля светлина върху океанските екосистеми в региона през ерата на Камбрия (преди 543 милиона до 490 милиона години), което предполага, че тези среди може да са вложили повече кислород и повече живот от очакваното, според проучването.
Тунелите, които червеите оставиха в ответрената скала, не се виждаха с просто око и бяха открити чисто случайно, водещият автор на изследването Брайън Прат, професор по геоложки науки от Колежа за изкуства и науки в Университета в Саскачеван в Канада, каза Live Science в имейл.
Прат и неговият съавтор Жулиен Кимиг, мениджър на колекции по безгръбначна палеонтология с Института за биоразнообразие и Музея по естествена история в Университета в Канзас, откриха тунелите, докато си сътрудничат в друго проучване, публикувано през 2018 г. от кембрийски червеи на същото място, където са открити червеи тунели, каза Прат.)
Прат и Кимиг подготвяха проби за изследването през 2018 г. - за триене и смилане на скалите - когато откриха нещо, което не бяха виждали досега.
"Забелязах леко изменение в засенчването", каза Прат. Той навлажни гладката повърхност на скална проба с алкохол, сканира я на плосък скенер и подобрява яркостта и контраста на изображението. Изведнъж се появи „бунт на дупки“, каза той. Някои райони бяха пресечени само от няколко тунела, но други части скала бяха „напълно разбити” от дейностите на червеите, каза той.
Запазените форми на тунела бяха изключително добре дефинирани и не се бяха срутили, намеквайки, че утайката около тях е твърда и не „супи”, пишат авторите на изследването.
По ширина тунелите, измерени от 0,02 до 0,6 инча (0,5 до 15 милиметра), направени от червеи, вариращи от около милиметър на дължина до размер на пръста, според проучването. Повечето от браздите бяха мънички, изкопани от червеи, които разтърсваха океанската утайка, търсейки органична материя за ядене. В редките, по-големи тунели вероятно се помещават хищни хранилки за филтри - "животни, които проектираха устройство за хранене нагоре във водния стълб, за да улавят органични частици и малки животни", казва Прат.
Прат също се съдържат в запазените тела на червеи - не на червеите, които изкопават тунелите - и "големи пръчки", съдържащи парчета телесни тъкани, които вероятно принадлежат на други изядени червеи, според Прат.
Заедно това доказателство представя завладяваща снимка на древно местообитание на морското дъно, в океанска екосистема, която беше далеч по-богата - на кислород и видове - отколкото се очакваше, съобщават учените.
Констатациите бяха публикувани онлайн в мартния брой на списание Geology.
