Тази история започва с прашна снимка. През 2018 г. Имезе Борди, доцент по седиментология в Университета в Кейптаун, го откри случайно в непубликувана магистърска дисертация, която датира от 1964 г. Образът, осъзна тя, показа древен отпечатък на динозавъра, запазен върху това, което се превърна във ферма в Южна Африка.
След като проследява сегашния собственик на фермата, с помощта на фотограф-природа и историк, Борди събра екип, който да проучи имотите на фермера (с негово разрешение) за още древни отпечатъци на динозавъра. Стопанството е разположено в басейна на Каруо в Южна Африка, за който се знае, че съдържа отлагания на магматични скали от потоци лава, възникнали в ранния юрски период и доста запазени фосили от това време.
„Проследявахме неговата ферма в продължение на много часове в пламтящата жега на Свободната държава, безуспешно“, заяви Борди в имейл, изпратен до Live Science. "Весело се вървяхме към полевия ни автомобил, когато изведнъж намерих една от коловозите."
Тогава екипът откри общо 25 отпечатъка, съставящи пет пътеки, запазени в пясъчник между базалтови слоеве - магматична скала, образувана от бързото охлаждане на лавата. Изкопаемите следи вероятно са направени преди 183 милиона години, докато палеозверите се тъпчат по древна течност с влажни, пясъчни брегове. "Свойствата на пясъчника ни позволяват да кажем, че следите са били отложени в сезонни потоци, които протичат по време на светкавични наводнения", каза Борди.
Измервайки размера на стъпките и дължината на разстоянието между отпечатъците и след това сравнявайки ги със съответните числа в научната литература, Борди и нейният екип откриха, че някои отпечатъци принадлежат на големи месоядни динозаври, които вървят на два крака, такива като видове в Coelophysis род.
Други принадлежаха на малки, вероятно тревопасни динозаври, които вървяха на четири крака. Те са открили и някои по-неясни пътища, вероятно направени от синапсиди или група влечуги, за които се смята, че са предци на бозайниците, каза Борди.
Те откриха, че тревопасното дърво, което е оставило след себе си отпечатъците, вероятно е нов иконовид - вид, открит от фосили на следи като отпечатъци, а не от останки от самото животно. Те кръстиха новите иконоспекции Afrodelatorrichnus ellenbergeri, след Пол Елънбергер, френски свещеник и експерт по изкопаеми, който се счита за „бащата на иконологията на гръбначните животни в Южна Африка“, каза тя.
Отпечатъците са от 183 милиона години, до период, известен като „зората на динозаврите“, но който иначе беше груб за живот на Земята. Ранното изчезване от юра, иначе известно като крайно триасно изчезване, унищожи 76 процента от морските и сухоземните видове, което позволи на динозаврите да станат доминиращи животни на сушата, според Британика.
"Това масово изчезване е причинено най-вече, но вероятно не само от вулканичната дегазация на древните потоци от лава, които се изляха върху земната повърхност тук, в Южна Африка", каза Борди. „Огромното количество разтопена лава, докато се стичаше през пейзажа, не само превърна тази среда в огнен край, но и промени химията на атмосферата и океаните в ранната юра“.
Анализ на древните потоци от лава, скали и растителни вкаменелости, открити в тях, позволи на Борди и нейния екип да реконструират как изглежда пейзажът преди 183 милиона години.
Между огнените изригвания на лава имаше периодични, по-тихи периоди, когато средата и животът в нея се възстановиха. "За кратко време потоците отново течаха, слънцето грееше, растенията растяха, а животните, сред които и динозаврите, пасяха и ловуваха", каза Борди. "Това се потвърждава от гръбначните отпечатъци както на месо и растителноядни динозаври, растителни останки, наносни отлагания на потоци и езера, за да назовем само няколко."
Не е ясно колко продължиха тези по-тихи периоди. "Нямаме достатъчно чувствителни геохронологични инструменти, които да измерват времето между потока на лавата и отлагането на пясък", каза тя. „Но пясъчникът със следите ясно показва, че времето между събитията на потока от лава е било поне - от време на време - достатъчно дълго, за да може животът да се върне на мястото, където са открити коловозите, достатъчно дълго, че потоците да отлагат утайки, за да могат животните да ходят отново . "
Тъй като съществата са живели между времена на бурни вулканични действия, Борди ги нарича „фигурални защитни устройства“. Сега тя се надява да намери още изкопаеми следи в района, за да получи по-пълна картина на случилото се там толкова отдавна. "Не само за уроци по дълбокото минало, но и за уроци за нашето бъдеще", каза тя.
Резултатите бяха публикувани в сряда (29 януари) в списание PLOS ONE.
