Съществата, известни като стилофорани, приличаха на сплескана и бронирана декорация на стени, която имаше дълга ръка, която се изтласкваше отстрани. Но докато по-рано не беше ясно къде се поберат в родословното дърво на животните, новото проучване разкри, че те са ихинодерми, древните роднини на съвременните животни като морски таралежи, морски звезди, чупливи звезди, морски лилии, перови звезди и морски краставици.
Констатацията стана възможна благодарение на вкаменелости с „недвусмислени доказателства за изключително запазени меки части, както в придатъка, така и в тялото на стилофорани“, казва изследователят на научното изследване Бертран Лефевр, изследовател от Националния център за научни изследвания (CNRS) в лабораторията по геология на Лион във Франция.
Невероятните вкаменелости са открити по време на разкопки през 2014 г. във формацията Фезуата, разположена по края на пустинята Сахара в южно Мароко. Разкопките дадоха голямо количество вкаменелости, включително около 450 образци стилофоран, всеки от които датира от преди около 478 милиона години.
Но изследователите не разбраха веднага, че някои от вкаменелостите включват запазени меки тъкани. "Едва когато ги разопаковахме и ги погледнахме под бинокъл, обратно в лабораторията в Лион, можем да видим меките части", заяви Лефеввър пред Live Science в имейл. "След това тяхното присъствие и идентификация бяха потвърдени от SEM (сканиращ електронен микроскоп) наблюдения и анализи."
Находката на меките тъкани беше безпрецедентна. Стилофоранските вкаменелости са открити по целия свят от 1850 г. насам, което позволява на изследователите да определят, че тези същества са живели от средния камбрийски до късния карбонен период или преди около 510 милиона до 310 милиона години, когато съществата са изчезнали. Но тъй като меките тъкани толкова рядко се фосилират, стилофораните са били известни само от твърдите си скелетни части, а не от техните хрупкави вътрешности.
„Вътрешната им анатомия беше не само напълно неизвестна, но и - и най-вече - много противоречива“, каза Лефевр.
Как изглеждаха те?
Стилофораните имаха две основни части: сърцевина и ясен придатък, прикрепен към него. Както основното тяло, така и придатъкът бяха малки, всяка с дължина около 1,2 сантиметра, каза Лефевр.
Преди това други изследователи измисляха всякакви идеи за стилофорани.
От 1850-те до 1950-те повечето изследователи смятат, че стилофораните са „нормални“ ехинодерми. Техният странен придатък се тълкува като еквивалент на стъблото на морските лилии.
Нормалните ихинодерми имат вътрешни скелети, направени от минерализирани, калцитни плочи (въпреки че това е изключително намалено при морските краставици) и така наречените водни съдови системи, които им помагат да се движат и дишат, каза Питър Ван Рой, палеобиолог от университета в Гент в Белгия, който беше не участва в изследването.
Повечето бодлокожи, включително морските звезди, имат петолъчна симетрия. Те са тясно свързани с друга група на безгръбначни, жълъди червеи и с гръбначни животни (животни с гръбначни кости). Заедно ехинодермите, червеите от жълъди и гръбначните животни съставляват всеобхватна група, известна като дейтеростомия, каза Ван Рой.
Тогава, в началото на 60-те години на миналия век, белгийският палеонтолог Жорж Убаг забеляза, че придатъкът е различен от стъбло, но подобен на захранваща ръка, както се вижда при съвременните морски звезди.
В края на 60-те години на миналия век британският палеонтолог Ричард Джефрис предложи съвсем различна идея. Той смяташе, че основното тяло на стилофора е глава (държи фаринкса и мозъка) и че придатъкът приютява мускули и нотохорд (вид примитивна гръбнака). Джефрис смяташе, че стилофораните са „липсващата връзка“ между ехинодермите и хордатите (група, включваща гръбначни животни).
През 2000-те британският палеонтолог Андрю Смит предложи още едно тълкуване. Той каза, че стилофораните вероятно не са „липсващата връзка“ между игломедните и гръбначните животни, но са по-вероятни примитивни дейтеростоми, запълващи пропастта между червеите от жълъди и ихинодермите.
Новото откритие на фосилизираната мека тъкан обаче промени всичко. Изследователите биха могли да тестват за първи път дали меките тъкани съответстват на това, което бихте очаквали от някой от тези различни сценарии, каза Лефевр.
Твърди доказателства
Новооткритите вкаменелости са в съответствие най-точно с интерпретацията на Ubaghs. Плоските тела на стилофораните съдържаха черва, а придатъкът не беше затворен, тъй като би било стъбло и по-скоро приличаше на мидичка на морски звезди. Тази ръка съдържаше водна съдова система, която би помогнала на съществата да се движат и да се хранят, както правят ръцете на морските звезди, каза Ван Рой.
Тъй като стилофораните нямат симетрия с пет лъчи, те вероятно са я загубили, което означава, че са били по-„напреднали“ в еволюция от другите петстепенни ихинодерми, добави Ван Рой.
„Това откритие е от особено значение, тъй като слага край на 150-годишен дебат относно позицията на тези причудливи изглеждащи фосили в дървото на живота“, каза Лефевр.
Изследването е "много задълбочено", каза Ван Рой, "и нямам резерви относно нито един от използваните методи или направените изводи". Нещо повече, тя подчертава значението на добре запазените вкаменелости на формацията Фезуата, място, където преди това Ван Рой е открил грандиозни екземпляри.
