Безизвестни безглави риби - все още са наоколо и днес - причудливи, като змиорки риби, ядещи мърша, които облизват плътта от мъртви животни, използвайки техните остри езикови структури. Но най-известната им характеристика е лепкавата тиня, която изхвърлят за защита.
И сега учените знаят, че слузът на хагфис е достатъчно здрав, за да остави следи в записа на вкаменелости, откривайки забележителни доказателства във вкаменел скелет на хагфи, изкопан в Ливан. Това ново откритие подтиква и изследователите да предефинират връзката на хамалите с други древни риби и всички животни с гръбначни кости.
Вкаменелостите на хагфис са оскъдни и този екземпляр - „недвусмислен изкопаем хагаш“ - е изключително детайлен с много запазени меки тъкани, съобщават учените в проучване, публикувано онлайн днес (21 януари) в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Вкаменелостта датира от периода на късния Креда (преди 145,5 милиона до 65 милиона години) и е с дължина 12 инча (31 сантиметра). Изследователите го нарекоха Тепимиксин тапирострум: Tethymyxine идва от „Тетис“ (отнасящ се до Тетисово море) и латинизирана гръцка дума „myxnios“, което означава „слузеста риба“. Tapirostrom се превежда като "муцуна на тапир" и се отнася до удължения нос на рибата, писаха авторите на изследването.
"Плувна наденица"
Хагфиш съществува от около 500 милиона години, но все още няма следа от тях като вкаменелости, предимно защото дългите им, синови тела нямат твърди скелети, заяви водещият автор на изследването Тецуто Мияшита, докторантура от катедрата по биологична биология и Анатомия в Чикагския университет.
"По принцип това е като плувна наденица", каза Мияшита пред Live Science. "Това е торба с кожа с много мускули в тях. Те нямат кости или твърди зъби вътре в тях, така че наистина е трудно да се запазят в записа на изкопаемите."
Когато са застрашени, съвременните хагафи произвеждат вид слуз от специални жлъчни жлези, разпределени по телата им. Тъй като кератиновите влакна - нещата, които изграждат нашите нокти и коса - в слузта се натъкват на вода, те се заплитат и разширяват тънкото кълбо до около 10 000 пъти повече от първоначалния си размер само за няколко десети от секундата, съобщават изследователи в друго проучване, публикувано 16 януари в списанието Royal Society Interface.
Слузът Hagfish е лепкава каша, която отблъсква хищниците, като запушва хрилете им, а тази тънка отбрана е дори ефективна на сушата, тъй като редица нещастни мотористи научиха през 2017 г. Обилна, гнойна хагайска слуз временно затвори част от магистрала в Орегон, след камион се преобърна и изхвърли товарния си товар от хамфис - 7 500 паунда (3400 килограма) - на пътя.
И сега учените знаят, че тази мътна отбрана е била на разположение преди 100 милиона години, може би използвана за възпиране на кредовидни морски месоядни животни като ихтиозаври, плезиозаври и древни акули, каза Мияшита.
Слуз сканира
Авторите на проучването PNAS изследвали изкопаемия хагфис, използвайки синхротронно сканиране - вид технология за изобразяване, която бомбардира обекти с високо енергизирани и поляризирани частици - и откриха химически подписи на кератинови влакна, концентрирани на повече от 100 места.
Присъствието му във вкаменелостта подсказва, че древните хагаузи през този период вече са еволюирали слабата си суперсила, според проучването.
Тази рядка находка също предоставя по-ясна картина на това къде тези странни риби, произвеждащи слуз, принадлежат на дървото на живота, може би помагат за уреждане на научен дебат, обхващащ векове, каза Мияшита.
Хагфиш са толкова странни, че отдавна се разглеждат като „странните“ на родословното дърво на рибите, единствените обитатели на самотен клон, каза Мияшита. Тъй като вкаменелостите им са толкова оскъдни, не е ясно колко отдавна олекотите са се отклонили от общия прародител, които са споделяли с всички останали риби (и впоследствие с всички гръбначни животни).
Новият вкаменелост показва, че хагфис преди 100 милиона години е бил удивително подобен на хагфис днес, което предполага, че техните специализирани характеристики се натрупват постепенно във времето. Ако е така, вместо да бъде по-примитивен "братовчед" на други риби, хагафите трябва да се групират заедно с дълготрайни лампи, съобщават авторите на изследването. Разяснявайки тези взаимоотношения, учените разработват по-подробна картина как се развиват същества с гръбнак, каза Мияшита.
„Там, където поставяме хагфис, има значение начина, по който мислим за собствените си предци, преди повече от 500 милиона години“, добави той.
