Преди повече от 80 милиона години, крилато влечуго, наречено птеранодон, се втурна плакатно по вълните на Западния вътрешен морски път, който се движеше право през това, което е днес Северна Америка. Изведнъж водата под летящото влечуго изригна в пяна, зъби и акула. Когато хаосът се разчистил, птеранодонът бил мъртъв, а на чудовище от акула липсвало зъбче.
Това е картината, изрисувана от нова книга, публикувана онлайн на 14 декември в списанието PeerJ, за любопитна вкаменелост: частичен скелет на птеранодон от къс Креда с почти 1-инчов (24 милиметър) зъб от акула, вграден във врата му.
Разбира се, писаха изследователите, историята може да бъде малко по-светска. Може би акулата просто е изплашила плаващия труп на вече мъртъв птеранодон. Така или иначе вкаменелостта е рядък запис на срещата на морето и небето по времето на динозаврите.
"Имаме добри преки доказателства, че акула с големи размери е отнела парче от голяма летяща влечуго преди повече от 80 милиона години", казва съавторът на изследването Майкъл Хабиб, палеонтолог от Университета на Южна Калифорния в Кек Медицинското училище , "Доста е готино."
Зъбна загадка
Вкаменелостта със вградения зъб е изложена на публично изложение в Природонаучния музей на окръг Лос Анджелис, но е намерена в Канзас през 1965 г. В Късната креда, това, което днес е Канзас, беше под плиткия Западен вътрешен морски път, който обхвана голяма част от центърът на Северна Америка. Видовете птеранодон в тази находка не са известни, но вероятно са живели между около 86 милиона и 83 милиона години. Това беше голямо животно, с разстояние около 16,4 фута (5 метра) напречно.
Зъбът на акулата принадлежал на вид, наречен Cretoxyrhina mantelli, която сега е в изчезване. Акулите от този вид биха могли да нараснат до 23 фута (7 м), но въз основа на размера на зъба, Хабиб и неговите колеги прецениха, че този, който ухапа птераранодон, е дълъг около 8 фута (2,5 м).
Хабиб и неговите колеги решиха да проучат екземпляра, след като той беше изваден от склад и поставен на постоянна експозиция в музея. Екскурзоводците посочиха зъба на посетителите, каза Хабиб и посетителите попитаха как палеонтолозите знаят, че зъбът идва от ухапване, а не просто да се стича в трупа на птеранодон по време на фосилизация. Това беше добър въпрос, каза Хабиб, така че изследователският екип реши да се справи с него. (Хабиб е научен сътрудник в музея.)
Акула срещу птеранодон
Първото нещо, което екипът откри, е, че вкаменелостта много вероятно заснема момент на акула срещу птеранодон. Зъбът е клиниран добре под една от издатините на прешлени, каза Хабиб, което би изисквало много силен ток, ако просто се движи там. Седиментът, където са открити вкаменелостите, показва сравнително спокойни води.
"Няма начин тя да се премести в това положение", каза Хабиб.
Въпреки че никога няма да има начин да се разбере със сигурност дали акулата ловува или е изплашила птеранодона, авторите представиха реконструкция на възможната сцена, показвайки, че акула нарушава водата, за да грабне плячката си. Съвременните акули понякога правят това, каза Хабиб. Те стават с пълна глава пара, за да ударят плаваща морска птица възможно най-бързо и възможно най-силно, като разбиват повърхността на водата, докато хващат птицата.
Древната акула вероятно също щеше да ловува по този начин, каза Хабиб, защото биомеханичните проучвания на птеранодони предполагат, че съществата биха могли да излеят от водата за около секунда и половина. Това е достатъчно бавно, за да може акула да хване такава плячка, но зъбатата риба ще трябва да бъде бърза.
"Това, което можем да кажем, е морфологията на тялото и размерите и формата на тези акули, трябва да им позволят да направят това", каза той. "Това вероятно е доста добър начин да хванете летящо влечуго като това."
