За десетки милиони години океаните на Земята бяха претъпкани с 5000 фунта. (2200 килограма) костенурки, морски крави с размер на китове и акули, големи колкото училищните автобуси. Тогава, преди около 2,6 милиона години, те започнаха да умират с небитие.
Масовото загиване, известно като плиоценско морско мегафауна, изчезва, може да е унищожило повече от една трета от големите морски видове на Земята (включително любимия мегалодон - акула, подобна на челюстите, с размери до 80 фута или 25 метра дължина). Днес учените все още не знаят точно защо се е случило. Промените в климата определено бяха фактор; това беше началото на нов ледников период, в който ледниците започнаха да заменят океаните, а крайбрежните хранителни източници бяха силно намалени. Но дали климатичните промени сами по себе си причиниха това смъртоносно събитие, или има още части от този смъртоносен пъзел?
Нов документ, планиран да бъде публикуван в изданието за 2019 г. на списанието Astrobiology, предлага една смела възможност: Може би взривяващите се звезди са помогнали да убият гигантите от дълбоките.
Според Ейдриън Мелот, водещ автор на проучване и професор по въпросите на физиката и астрономията в Университета в Канзас, има доказателства, че една близка супернова - или вероятно низ от множество свръхнови - съвпада с началото на голямото умиране, което избави свят на най-големия си морски живот. Ако тези звездни експлозии бяха достатъчно силни и достатъчно близки до Земята, те биха могли да наводнят света в звездна радиация, постепенно повишавайки честотата на мутациите и раковите заболявания сред земната фауна в продължение на стотици години. Колкото по-голямо е животно, пише Мелот в новото проучване, толкова по-вероятно е радиацията да поглъща, като по този начин влошава шансовете им за оцеляване.
"Преценихме, че процентът на рака ще се повиши с около 50 процента за нещо с размерите на човек - и колкото по-голям сте, толкова по-лошо е", казва Мелот в изявление. „За слон или кит дозата на радиация се увеличава.“
Мелот и неговите колеги основават голяма част от своята хипотеза на чифт документи от 2016 г., които откриват следи от изотопното желязо-60 - радиоактивен вариант на желязо с период на полуразпад от около 2,6 милиона години - в древни залежи на морското дъно на Земята , Ако тези радиоактивни изотопи се бяха образували заедно със Земята, те вече щяха да са "отдавна", каза Мелот в изявлението, така че те трябва да са били "преваляни върху нас" преди няколко милиона години.
Учените, написали един от документите за 2016 г., свързват тези изотопи с поредица от свръхнови, възникнали преди 8,7 милиона и 1,7 милиона години, изригвайки около 325 светлинни години от Земята. Според Мелот, това е достатъчно далеч, за да не допусне сериозни увреждания на нашата планета, но достатъчно близо, че Земята все още би била по пътя на някаква космическа радиация.
Част от тази радиация би приела формата на мюони - тежки частици, подобни на електрон, които се образуват, когато космическите лъчи се сблъскат с други частици в атмосферата на нашата планета. Според Мелот, тъй като мюон е "няколкостотин пъти по-масивен" от електрон, също е по-вероятно да проникне на стотици мили под земята или дълбоко в океана. Ако много муони трябваше да започнат да валят надолу по морето по време на опадата от близката супернова, големи морски същества потенциално биха могли да влязат в контакт с огромни количества от тези радиоактивни частици. Получената радиация може да е причинила мутации, рак и масова смърт, пише Мелот и неговите колеги.
Това усилено снабдяване с космическа радиация, съчетано с други известни фактори като изменението на климата, може да бъде един от лостовете на промяна, които обрекли земните морски гиганти. Мелот отбеляза, че доказателствата за експлозия на свръхновата наблизо са просто "още едно парче в пъзела", което е изчезването на плиоценската морска мегафауна и все още се изисква по-нататъшно проучване на много възможни фактори. Може би никога не знаем какво точно е убило мегалодона, но докато учените търсят улики на дъното на морето, те също могат да погледнат към звездите.
