От 1958 г. Програмата на НАСА Explorer провежда нискотарифни мисии, които се считат за важни за целите на Дирекцията за научна мисия (SMD), особено когато става въпрос за изучаването на нашето Слънце и по-дълбоките космически мистерии. Наскоро Програмата Explorer избра четири мисии, които смята за добре приспособени към тези цели, две от които ще бъдат избрани за стартиране през следващите години.
Съставени от две предложения за астрофизика „Малък изследовател“ (SMEX) и две предложения „Мисии на възможностите“ (МО), тези мисии са предназначени да изучават космически експлозии и остатъци, които оставят след себе си, както и да следят как близките звездни пламъци могат да повлияят на атмосферата на орбитите планети. След подробни оценки две от тези мисии ще бъдат избрани догодина и ще излязат в космоса някъде през 2025 година.
Тази програма е кръстена в чест на Explorer I мисия, която беше първият сателит, изстрелян от Съединените щати през 1958 г. Този космически кораб беше отговорен за откриването на радиационните пояси на Земята, които впоследствие бяха кръстени на д-р Джеймс А. ван Алън, човекът, отговорен за проектирането на радиационния инструмент на спътника.
Към днешна дата програмата е изпратила 90 мисии в космоса, включително мисиите Uhuru и Cosmic Background Explorer (COBE) - които съответстват на космическите източници на рентгенови лъчи и CMB съответно. Двете мисии, които правят съкращението през 2021 г., ще бъдат следващите мисии по астрофизика на програмата Explorer. Както Томас Зурбухен, асоцииран администратор на SMD, заяви в неотдавнашно съобщение до НАСА:
„Тези обещаващи предложения в рамките на програмата Explorers разкриват някои от най-креативните, иновативни начини да помогнете за разкриването на тайните на Вселената. От изучаване на звезди и планети извън нашата Слънчева система до търсене на отговори на най-големите космически мистерии, с нетърпение очаквам пробивната наука от тези скромни мисии. “
Предложенията на SMEX включват екстремална ултравиолетова звездна характеристика за мисията на атмосферата и еволюцията (ESCAPE). Ако бъде избрана, тази мисия ще изучава високоенергийните радиационни среди в обитаемите зони (HZs) около близките звезди. По-конкретно, ESCAPE ще се справи с ефекта, който силните ултравиолетови отблясъци имат върху обитаемостта на екзопланетите.
Този въпрос е от особено значение поради броя на земните (скалисти) планети, които бяха открити около звезди от тип М (червено джудже) през последните години. Като се има предвид слабият и нестабилен характер на този тип звезда (което води до интензивни пламъци), остава да се разбере дали екзопланетите в орбита на червените джуджета са в състояние да удържат на атмосферата си.
Главен изследовател ще бъде д-р Кевин Франс, а мисията ще бъде ръководена от Университета на Колорадо в Боулдър. Има и Комптън Спектрометър и Имагер (COSI), които ще бъдат ръководени от PI Джон Томик и екип от UC Berkeley. Тази мисия е пример за телескоп Compton, инструмент, предназначен да сканира електромагнитно излъчване в дължината на вълната на гама-лъчите.
COSI ще сканира за гама лъчи, които попадат в „MeV Gap“, най-слабо изследваната област от целия електромагнитен спектър. По-конкретно, тя ще търси Млечния път за радиоактивни елементи, произведени от свръхнови и ще измерва поляризацията на гама-лъчите (GRBs). От това ще картографира скорошната история на смъртта на звезди и производството на елементи и ще подобри нашето разбиране за най-енергийните явления във Вселената.
Междувременно концепциите на МО включват гравитационно-вълновия ултравиолетов аналог (GUCI), който ще бъде контролиран от PI Stephen B. Cenko и екип от NASA Goddard. Мисията ще се състои от два независими спътника, които ще картографират небето в UV дължината на вълната и ще засекат светлината от експлозии с горещ газ, които следват спукването на GW, причинени от сливането на неутронни звезди и / или черни дупки.
И последно, има концепцията за спукване на поляриметър (LEAP) на LargE, който е PI, ще бъде Марк Макконъл от Университета в Ню Хемпшир в Дърам. Тази мисия ще бъде монтирана на борда на МКС и ще изучава релативистичните струи, произведени от свръхнови (или сливането на компактни обекти като неутронни звезди), за да се реши въпросът как тези високоенергийни струи, които се движат близо до скоростта на светлината, са формирана.
Докато всеки от предложенията за SMEX ще получи по 2 милиона долара за провеждане на деветмесечно проучване на концепцията за мисията, всеки от предложенията за МО ще получи 500 000 долара за провеждане на деветмесечно проучване на концепцията за изпълнение. Както обясни Пол Херц, директор на отдела по астрофизика в централата на НАСА:
„Всяка от тези мисии ще предприеме следващите стъпки в някои от най-горещите области на астрофизиката днес. С високите научни награди за ниски доларови мисии, мисиите на Explorers успешно попълват научните пропуски в настоящия ни флот космически обсерватории.
Предвидени са няколко доста вълнуващи мисии на НАСА през следващото десетилетие. И докато мисиите от клас флагмански като Космически телескоп Джеймс Уебe (JWST) или постоянство rover са най-големите привличащи вниманието мисии, монтирани чрез други програми - като Discovery, Explorer и New Frontiers - също са от огромно значение.
