Може ли работна група от насекоми, пренасящи генетично модифицирани вируси, да спаси фермите на Америка - или те са неконтролируемо биологично оръжие при създаването?
Това е дебатът, който се върти около спорен нов изследователски проект на Пентагона, наречен „Съюзници на насекомите“. Финансиран от Агенцията за напреднали научни проекти в областта на отбраната (DARPA), проектът включва използване на техники за редактиране на гени като CRISPR за заразяване на насекоми с модифицирани вируси, които биха могли да помогнат да се направят културите на Америка по-устойчиви. Ако царевичното поле беше засегнато от неочаквана суша или внезапно изложено на патоген, например, Съседни насекоми могат да разположат армия от листни въшки, пренасящи генетично модифициран вирус, за да забавят темповете на растеж на царевицата.
Според уебсайта на DARPA, тези „насочени терапии“ биха могли да влязат в сила за един вегетационен сезон, като потенциално предпазват американската система от култури от заплахи за продоволствената сигурност като болести, наводнения, измръзване и дори „заплахи, въведени от държавни или недържавни участници“.
Членовете на научната общност са скептични. В писмо, публикувано днес (5 октомври) в списание Science, екип от петима учени изрази опасения, че проектът може да бъде лесно експлоатиран като биологично оръжие - или поне да бъде възприет като такъв от международната общност.
"Според нас оправданията не са достатъчно ясни. Например, защо използват насекоми? Те биха могли да използват системи за пръскане", Силя Вонеки, съавтор на писмото и професор по международно право в Университета на Фрайбург в Германия, каза за The Washington Post: "Да се използват насекоми като вектор за разпространение на болести е класическо биологично оръжие."
Блейк Бекстин, мениджър на програмата за Съюзници за насекоми, не е толкова загрижен. "Всеки път, когато разработвате нова и революционна технология, има такъв потенциал за способност", каза Бекстийн пред The Washington Post. "Но това не е това, което правим. Ние предоставяме положителни черти на растенията ... Искаме да сме сигурни, че гарантираме продоволствената сигурност, тъй като продоволствената сигурност е национална сигурност в нашите очи."
Насекомите съюзници все още са в ранните етапи на развитие и най-малко четири колежи в САЩ (Институт Бойс Томпсън, Университета в Пен, Университетът в Охайо и Тексаския университет в Остин) са получили финансиране за извършване на изследвания. Бекстин каза пред The Washington Post, че наскоро проектът постигна първия си етап - тестване дали една листна въшка може да зарази стрък царевица с дизайнерски вирус, който предизвика флуоресценция. Според Washington Post "царевицата светеше".
