Намирането на атомен кислород в марсианската атмосфера е много трудно да се направи, което обяснява защо минаха 40 години от последното му откриване. През 70-те години на миналия век мисиите на Викинг и Маринър на НАСА откриха марсиански атмосферен кислород, а сега Стратосферната обсерватория за инфрачервена астрономия (SOFIA) откри атомен кислород в горната част на марсианската атмосфера, наречена мезосфера.
SOFIA е специално модифициран самолет Boeing 747, който носи 100-инчов телескоп. Той лети на височина между 37 000 до 45 000 фута, което го поставя над по-голямата част от влагата в земната атмосфера. В противен случай тази влага би блокирала инфрачервеното лъчение, което SOFIA „вижда“.
„Атомният кислород в марсианската атмосфера е известен трудно за измерване“, казва Памела Маркъм, учен по проекта на SOFIA. „За да наблюдават далечената инфрачервена дължина на вълната, необходима за откриване на атомен кислород, изследователите трябва да са над по-голямата част от земната атмосфера и да използват високочувствителни инструменти, в случая спектрометър. SOFIA предоставя и двете възможности. "
Специален детектор на борда на SOFIA, германският приемник за астрономия на честотите на терахец (GREAT), позволи на изследователите да разграничат марсианския атмосферен кислород от земния кислород. SOFIA-GREAT откри само половината от количеството кислород, което учените очакваха да намерят, което вероятно се дължи на промени и промени в атмосферата. Тези резултати бяха публикувани в документ за 2015 г. в Астрономия и астрофизика.
Атомният кислород има силно влияние върху атмосферата на Марс, защото влияе върху това как други газове избягват атмосферата. Изключителната нестабилност означава, че се свързва с близките молекули много лесно; кислородът ще се комбинира с почти всички химични елементи, с изключение на благородните газове.
SOFIA е най-голямата обсерватория във въздуха в света и е съвместен проект между НАСА и немския аерокосмически център. СОФИЯ има 20-годишен график на мисията. Изследователите ще продължат да използват SOFIA за изследване на марсианската атмосфера, за да разберат по-добре промените в съдържанието на кислород.
СОФИЯ не е единствената мисия с очите на атмосферата на Марс. Атмосферата на Марс и атмосферната еволюция на НАСА (MAVEN) беше пусната през 2013 г., за да изследва горната атмосфера на Марс и как е повлияна от слънчевия вятър. Смята се, че атмосферата на Марс е била много по-гъста в миналото и се е отнела с течение на времето. Атомният кислород играе роля в избягалата атмосфера на Марс в миналото и без съмнение ще играе роля в бъдеще. СОФИЯ и други мисии като MAVEN ще се надяват малко светлина върху миналата и бъдещата атмосфера на Марс.
