„Животът съществува заради свръхновите“, казва Стив Хауъл, проект учен за мисиите на Kepler и K2 на НАСА в изследователския център на Еймс на НАСА. „Всички тежки елементи във Вселената идват от експлозии на свръхнови. Например цялото сребро, никел и мед в земята и дори в телата ни идва от взривоопасните смъртни звезди. "
Така че погледът на експлозия на свръхнова представлява голям интерес за астрономите. Това е шанс да се проучи създаването и разпространението на самите животворни елементи. По-голямото разбиране на свръхновите ще доведе до по-голямо разбиране за произхода на живота.
Звездите балансират актове. Те са борба между натиска за разширяване, създаден от сливането в звездата, и гравитационния порив за срив, причинен от собствената им огромна маса. Когато в сърцевината на звездата изчерпи горивото, звездата се срива сама по себе си. Тогава се стига до масивна експлозия, която наричаме свръхнова. И само много големи звезди могат да станат свръхнови.
Блестящите проблясъци, които придружават суперновите, се наричат шокови пробиви. Тези събития траят само около 20 минути, безкрайно малко време за обект, който може да свети милиарди години. Но когато Кеплер засне две от тези събития през 2011 г., това беше повече от късмет.
Петър Гарнавич е професор по астрофизика в Университета на Нотр Дам. Той ръководи международен екип, който анализира светлината от 500 галактики, заснета на всеки 30 минути за период от 3 години от Kepler. Те издирваха около 50 трилиона звезди, опитвайки се да хванат една, тъй като тя умря като свръхнова. Само част от звездите са достатъчно големи, за да избухнат като свръхнови, така че екипът е съкратил работата си за тях.
„За да видите нещо, което се случва в часови интервали от минути, като ударно разбиване, искате да имате камера, която непрекъснато наблюдава небето“, каза Гарнавич. "Не знаете кога ще излезе свръхнова и бдителността на Кеплер ни позволи да бъдем свидетели, докато експлозията започна."
През 2011 г. Кеплер хвана две гигантски звезди, докато те умряха със смъртта си на свръхнови. Наречени KSN 2011a и KSN 2011d, двата червени супер-гиганта бяха съответно 300 пъти и 500 пъти по-големи от нашето Слънце. 2011a беше на 700 милиона светлинни години от Земята, а 2011d беше на 1,2 милиарда светлинни години.
Интригуващата част на двете свръхнови е разликата между тях; един е имал видим шоков удар, а друг не. Това беше озадачаващо, тъй като в други отношения и двете свръхнови се държаха много, както теорията предвиждаше, че ще го направят. Екипът смята, че по-малкият от двете, KSN 2011a, може да е бил заобиколен от достатъчно газ, за да маскира удара.
Космическият апарат Kepler е добре известен с търсенето и откриването на екстрасоларни планети. Но когато някои компоненти на борда на Kepler се провалиха през 2013 г., мисията бе преотстъпена като мисия K2. „Докато Кеплер отвори вратата при наблюдение на развитието на тези зрелищни събития, K2 ще я отвори широко, наблюдавайки десетки повече свръхнове“, казва Том Барклай, старши изследовател учен и директор на офиса за наблюдение на Kepler и K2 в Ames. „Тези резултати са мъчителна преамбюл за това, което идва от K2!“
(За блестящ и подробен поглед върху жизнения цикъл на звездите, препоръчвам „Животът и смъртта на звездите“ от Кенет Р. Ланг.)
