С космическия кораб „Зората“, който сега се насочва към планетата джудже / астероид Церера, мисията изведнъж стана още по-интригуваща. Космическата обсерватория Хершел е открила водна пара около Церес и парата може да се излъчва от водни струи - подобно на тези, които са на лунния Енцелад на Сатурн - или може да е от криовулканизъм от гейзери или леден вулкан.
„Това е първият път, когато водната пара е открита недвусмислено върху Церера или друг предмет в астероидния пояс и предоставя доказателство, че Церера има ледена повърхност и атмосфера“, казва Майкъл Кюперс от ESA в Испания, водещ автор на статия в списанието Nature.
Може би се смята, че Церера има криза на идентичността и това ново откритие може да усложни нещата още повече. Когато е открит през 1801 г., астрономите смятат, че става въпрос за планета, орбитираща между Марс и Юпитер. По-късно бяха открити и други тела с подобни орбити, които бележат откриването на основния пояс на астероидите на нашата Слънчева система.
Церерите претендираха за най-големия астероид в нашата Слънчева система, но през 2006 г. Международният астрономически съюз преквалифицира Церера като планета джудже заради големите си размери.
Но сега може ли Церера да има атрибути, подобни на комета? Учените от Хершел твърдят, че най-ясното обяснение на производството на водна пара е чрез сублимация, при която ледът се затопля и се трансформира директно в газ, влачейки повърхностния прах с него и излагайки свеж лед отдолу, за да поддържа процеса. Ето как работят кометите.
Диаметърът на Церера е приблизително 950 километра (590 мили). Най-доброто предположение за състава на Церера е, че е слоесто, може би със скално ядро и ледена външна мантия. Ледът е теоретизирал, че съществува на Церера, но досега не е бил открит окончателно.
Herschel използва своето далечно инфрачервено зрение с инструмента HIFI, за да види ясен спектрален подпис на водната пара. Но интересното е, че Хершел не виждаше водна пара всеки път, когато изглеждаше. Имаше разлики във водния сигнал по време на 9-часовия период на въртене на планетата джудже. Телескопът шпионира водната пара четири различни пъти, като един път нямаше подпис. Астрономите заключиха, че почти цялата водна пара се вижда от само две петна по повърхността.
Въпреки че Хершел не успя да направи решен образ на Церес, екипът успя да изведе разпределението на водните източници по повърхността.
„Смятаме, че приблизително 6 кг водна пара се произвежда в секунда, което изисква само една малка част от Церера да бъде покрита с воден лед, което се свързва добре с двете локализирани повърхностни характеристики, които наблюдавахме“, казва Лорънс О'Рурк, Главен изследовател на програмата за наблюдение на астероиди и комети Herschel, наречена MACH-11, и втори автор на документа.
Двата излъчващи региона са с около 5% по-тъмни от средния за Церера. Тъй като по-тъмните региони са в състояние да поемат повече слънчева светлина, те вероятно са най-топлите региони, което води до по-ефективно сублимиране на малки резервоари от воден лед, заяви екипът.
Те добавиха, че тази нова констатация може да има значителни последици за нашето разбиране за еволюцията на Слънчевата система.
„Откритието на Хершел за изхвърляне на водни пари от Церес ни дава нова информация за това как се разпределя водата в Слънчевата система“, казва Гьоран Пилбрат, учен от проекта на HERchel на ESA. „Тъй като Церера представлява около една пета от общата маса на астероидния пояс, тази констатация е важна не само за изследването на малки тела на Слънчевата система като цяло, но и за научаване на повече за произхода на водата на Земята.“
Плани се зората да пристигне в Церес през пролетта на 2015 г., след като прекара повече от година в орбита на големия астероид Веста. Зората ще ни даде най-близкия поглед към повърхността на Церера и ще предостави повече представа за тази най-нова находка.
„Имаме космически кораб на път за Церера, така че не е нужно да чакаме дълго, преди да получим повече контекст за този интригуващ резултат, направо от самия източник“, каза Карол Реймънд, заместник-главен изследовател на „Зората“. „Зората ще картографира геологията и химията на повърхността с висока разделителна способност, разкривайки процесите, които водят до газова дейност.“
Източници: ESA, NASA, Nature
