На 31 декември 2018 г. НАСА Нови хоризонти мисията направи историята, като беше първият космически кораб, който се срещна с обект на колана на Койпер (KBO) на име Ultima Thule (2014 MU69). Това стана приблизително две години и половина след това Нови хоризонти стана първата мисия в историята, която провежда летене на Плутон. Подобно на срещата с Плутон, срещата на сондата с Ултима Туле доведе до наистина зашеметяващ образ на среща.
И сега, благодарение на екип от изследователи от Лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс (JHUAPL), това изображение е подобрено, за да предостави по-подробен поглед върху Ултима Туле и неговите повърхностни характеристики с висока резолюция. Благодарение на тези усилия учените може да успеят да научат повече за историята на този обект и как той се е образувал, което може да ни каже много за първите дни на Слънчевата система.
Оригиналното изображение е получено от широкоъгълната многоцветна камера за видимо изобразяване (MVIC) - един от двата компонента, съставляващи телескопа Ралф на New Horizons - на 1 януари 2019 г., когато космическият кораб е на 6 700 км (4 200 мили) от Ултима Туле. Изображението имаше резолюция от 135 метра (440 фута) на пиксел, когато беше съхранено и след това прехвърлено обратно на Земята като част от пакета с данни за космическия кораб (на 18 - 19 януари).
След това изображението се подлага на процес, известен като деконволюция, при който изображенията се изострят, за да се подобри фин детайл (което също усилва зърнеността на изображенията, когато се гледа с висок контраст). Полученото деконволюционно изображение разкрива нови топографски детайли покрай терминатора (граница ден / нощ) в близост до върха, благодарение на наклонения модел на осветление.
Като Алън Стърн, главен следовател на Нови хоризонти мисия в Югозападния изследователски институт (SwRI), обяснена в неотдавнашно изявление за печата на JHUAPL:
„Този нов образ започва да разкрива различия в геоложкия характер на двата лоба на Ултима Туле и ни представя и нови мистерии. През следващия месец ще има по-добри цветове и изображения с по-добра разделителна способност, които се надяваме, че ще помогнат да разгадаем многото мистерии на Ultima Thule. “
Детайлите, които са по-очевидни в тази подобрена снимка, включват множество малки ями с диаметър до около 700 метра (2300 фута). Голямата характеристика на по-малкия от двата лоба - която е с диаметър 7 км (4 мили) - също изглежда дълбока депресия. И двата лоба показват много интригуващи светли и тъмни шарки, да не говорим за ярката „яка“, където двата лоба са свързани.
В момента не е ясно как са се формирали тези характеристики и модели, но има няколко възможности, които биха могли да разкрият много за историята на обекта. Например, дълбоките депресии могат да бъдат кратери за удар, произтичащи от сблъсъци, които са се случили по време на живота на обекта от 4.45 милиарда години. Или биха могли да са резултат от други процеси, като вътрешен срив или обезвъздушаване на летливи материали в началото на неговата история.
По-нататъшните проучвания на тези характеристики могат да разкрият улики за това как Ultima Thule е сглобен по време на формирането на Слънчевата система, ок. Преди 4,5 милиарда години. В момента, Нови хоризонти е на приблизително 6,64 милиарда км (4,13 милиарда мили) от Земята и се движи към ръба на Слънчевата система с повече от 50 700 км (31 500 мили) в час.
Предлагайки допълнителни разширения, Нови хоризонти мисията е предвидена да продължи до 2021 г. В това време се надява мисията да бъде в състояние да се срещне и да проучи допълнителни обекти на пояса на Койпер (KBOs), които ще разкрият повече за най-ранната история на нашата Слънчева система.
