За много животни - включително и хора - леженето на слънце е едно от най-големите удоволствия в живота. Но за съжаление, това забавление идва с разходи: изтръпването на кожата, известно като слънчево изгаряне. И макар че най-вероятните му жертви са по-справедливи сред нас, животните също са изложени на риск от слънчево изгаряне.
Но ако това може да се случи и с животни, защо тогава никога не виждаме изгорели риби или скарлати слонове?
"Ако мислите за това, слънцето е било тук завинаги по отношение на нашата планета и всички индивиди са били изложени на него", казва Карина Асеведо-Уайтхаус, молекулярна епидемиоложка от Автономния университет в Керетаро, Мексико. „Значи, това е доста силен селективен натиск, който слънцето е наложило на животните и това е довело до много механизми за противодействие.“
Някои от тези механизми са очевидни: Косата, козината, вълната, перата и люспите при много същества създават бариера между слънчевата светлина и кожата. Тези адаптации са толкова ефективни, че единственият път, когато наистина се провалят, е когато хората се намесят. Например домашните прасета - отглеждани с по-малко косми - са по-чувствителни към увреждане на слънцето от дивите си братовчеди.
Животните с естествено обезкосмена кожа без козина трябва да прибягват до други методи за самозащита. Слоновете и носорозите не само имат по-дебели кожи; те също редовно се покриват в прах или кал, за да създадат рудиментарен слънцезащитен крем. Когато условията са екстремни, повечето животни се оттеглят на сянка или се приютяват в нори. "Всичко това помага на животните да се справят, така че не виждаме много слънчеви изгаряния", казва Ачеведо-Уайтхаус пред Live Science.
Някои видове издигат анте, произвеждайки уникална марка слънцезащитен крем от собствените си клетки. Тайфо Махмуд, молекулярно биолог от държавния университет в Орегон, е открил генетични черти при риби, птици, влечуги и земноводни, които им позволяват да произвеждат съединение, наречено гадузол, което създава защита срещу ултравиолетови (UV) лъчи на слънце. "Повечето гръбначни животни, с изключение на бозайниците, имат гените, отговорни за производството на гадусол", каза Махмуд пред Live Science. Досега те са доказали, че само зебраните всъщност използват това съединение като защитен агент срещу UV лъчи. Но сега учените проучват как хората могат да използват тази черта за кожата ни.
Защо ние - и други бозайници - не произвеждаме гадусол? "Предложено е, че ранните бозайници са били нощни. Това, защото са загубили гените, които произвеждат гадузол? Не знаем", каза Махмуд. "Мисля, че би било интересно да разбера дали козината и по-дебелата кожа са били развити по-късно в еволюцията си."
За да не бъдем излишни, бозайниците, лишени от гадузол, са разработили свои сложни механизми за защита. Известно е, че хипопотомите отделят червена течност от порите им, която изглежда като кръв - и едва през 2004 г. група японски учени откриха, че оранжево-червените съединения в тази течност, покриваща кожата, защитават хипопотамите от UV лъчи, според доклад в списание Nature. Други животни фокусират защитата си от слънце в най-уязвимите части на тялото си. Жирафите например произвеждат по-защитен меланин на езиците си - придавайки им по-тъмен оттенък - защото прекарват по-голямата част от живота си с изложени на слънце езици, докато те неприятен нежен лист дървета.
И така, животните някога изгарят ли се от слънцето? Да. "Морските бозайници, и по-специално китоподобните, са изключение, защото нямат козина, те нямат люспи", казва Ачеведо-Уайтхаус, който изучава слънчевите изгаряния при китовете повече от пет години.
В проби от кожата, взети от гърбовете на сини, сперматозоиди и перки на китовете при миграцията им през океана, Acevedo-Whitehouse и нейните колеги откриха признаци на слънчево изгаряне от часовете, прекарани с дишане и социализиране на китовете на повърхността, според проучване от 2013 г., публикувано в списанието Scientific Reports. Но важното е, че те откриха също, че китовете имат специализирани механизми, които им помагат да противодействат на тази изгора. „Общата адаптация на китоподобните е, че те изглеждат много ефективни при поправяне на щети“, каза тя.
Някои китове генерират пигменти, които потъмняват и защитават кожата им; други имат гени, които предизвикват защитна реакция на стрес в кожата. Има дори китове, които са разработили твърд кератинизиран слой, който предпазва нежната кожа отдолу. "Бяхме развълнувани, като видяхме, че всъщност няма доказателства за рак на кожата при китовете", каза Ачеведо-Уайтхаус. Сега те се опитват да разберат как точно работят тези лечебни механизми.
От защитни палта, до самостоятелно направени слънцезащитни продукти, до бързо заздравяване, тези слънчеви умни животни могат един ден да ни дадат улики, от които се нуждаем, за да спасим собствената си кожа.
