Художник илюстрация на разпадане на комета, докато минава покрай Слънцето. Кредит за изображение: НАСА. Щракнете за уголемяване
Очаква се космическият кораб "Слънчева и хелиосферна обсерватория" (SOHO) да открие своята комета на 1000TH това лято. Космическият апарат SOHO е съвместно усилие между НАСА и Европейската космическа агенция. Той представлява приблизително половината от всички открития на кометата с изчислени орбити в историята на астрономията.
„Преди да бъде пуснат SOHO, космически обсерватории бяха открити 16 комета за слънце. Въз основа на този опит, кой би могъл да предвиди, че SOHO ще открие повече от шестдесет пъти това число и само за девет години? Това е наистина забележително постижение! ” заяви д-р Крис Сейнт Сир, старши учен по проекта за живот на НАСА от програмата на НАСА в Центъра за космически полети на NASA Goddard в Greenbelt, Md.
Кометите са парчета лед и прах, които увеличават мащаба около Слънчевата система по удължени орбити. Тази „мръсна снежна топка“ е ядрото на кометата. Смята се, че ядрата на кометата са космически остатъци, кондензирани останки от газовия и прашния облак, образували Слънчевата система.
Когато кометата се приближи до Слънцето, слънчевата топлина освобождава газ и прах от ядрото, образувайки комата, която представлява обширен, ярък облак около ядрото и един или повече опашки. Прахообразната опашка на кометата може да стане милиони километри, докато слънчевата светлина изтласква праховите частици от Слънцето. Кометите също имат опашка от електрически заредени частици (йони), която обикновено е по-бледа и се изтласква от Слънцето от слънчевия вятър, тънка струя електрифициран газ, който постоянно издухва от Слънцето.
Около 85 процента от откритите досега SOHO комети принадлежат към групата на кометите „слънчева паша“ на Кройц, наречена така, защото орбитите им ги отвеждат много близо до Слънцето. Слънцезащитите Kreutz идват на 500 000 мили от видимата повърхност на Слънцето. (Меркурий, най-близката до Слънцето планета, е на около 36 мили мили (57,6 милиона км) от слънчевата повърхност.) SOHO също е използван за откриване на три други добре населени групи от комети: Майер (поне 55 членове), Марсдън (най-малко 21 членове) и Крахт (24 членове) групи. Тези групи комети са кръстени на астрономите, които предполагат, че кометите са свързани, тъй като имат подобни орбити.
Тъй като кометите в една група имат сходни орбити, се смята, че са фрагменти от по-голяма комета, която се е разпаднала. Кометите за слънчева паша могат да се разпаднат, когато се приближават до Слънцето поради гравитацията и топлината на Слънцето. Вероятно малки фрагменти продължават да се разрушават около орбитите си, защото SOHO наблюдава поток с малки членове на Кройц, достигащи Слънцето почти всеки ден, и бита толкова малки, колкото биха се изпарили просто, ако това се случи близо до Слънцето. Повечето от тези фрагменти на кометата не се виждат от Земята, тъй като малкият им размер ги прави изключително слаби. Типичното ядро на кометата е голямо колкото планина, докато повечето от кометите SOHO са толкова големи, колкото голяма стая или малка къща.
Въпреки това, тъй като групата на Кройц е толкова много, родителската комета, която се е разрушила, за да създаде кометите на Кройц, се смята за наистина огромна, около 60 мили (100 км) напречна. Големите комети от 1843 и 1882 г. с дълги опашки, които бяха ефектни с просто око, бяха големи членове на Кройц, както беше кометата Икея-Секи през 1965 г. Кометите от 1882 и 1965 г. почти сигурно се откъснаха една от друга предишния път, когато бяха близо Слънцето, когато комбинираната комета вероятно се разглежда като кометата от 1106 г.
Много открития на кометите на SOHO са били от любители, използващи SOHO изображения в интернет. Ловците на комета SOHO идват от цял свят; Съединените щати, Обединеното кралство, Китай, Япония, Тайван, Русия, Украйна, Франция, Германия и Литва са сред многото страни, чиито граждани са използвали SOHO за гонене на комети.
Почти всички комети на SOHO са открити с помощта на изображения от неговия голям ъгъл и спектрометричен коронаграф (LASCO). LASCO се използва за наблюдение на слабата, многомилионна външна атмосфера на Слънцето, наречена корона. Дискът в инструмента се използва за създаване на изкуствено затъмнение, блокиращо пряка светлина от Слънцето, така че да се вижда много по-слабата корона. Кометите за слънчева паша се откриват, когато влязат в зрителното поле на LASCO, когато преминават близо до Слънцето. „Изграждането на коронаграфици като LASCO все още е повече изкуство, отколкото наука, защото светлината, която се опитваме да открием, е много слаба“, казва д-р Джо Гурман, американски учен за SOHO от НАСА Годард. „Всяко несъвършенство в оптиката или прах в инструмента ще разпръсне светлината, което прави изображенията твърде шумни, за да бъдат полезни. Откриването на почти 1000 комети от пускането на SOHO на 2 декември 1995 г. е свидетелство за умението на екипа на LASCO. "
SOHO успешно завърши основната си мисия през април 1998 г. и разполага с достатъчно гориво, за да остане на станцията и да запази ловните комети в продължение на десетилетия, при условие че инструментът LASCO продължава да функционира. Освен това космическият апарат на НАСА - близнак на обсерваторията за слънчеви наземни отношения (STEREO), планиран да бъде пуснат на пазара през февруари 2006 г., всеки има два инструмента, които могат да бъдат използвани за откриване на комети: коронаграф като LASCO и гелиосферно устройство.
Оригинален източник: NASA News Release
