Веднъж на всеки 15 години Сатурн променя пръстените си с тънки пръстени във формация на ръба спрямо Земята.
Тъй като орбитите на основните спътници на Сатурн също са в плоскостта на пръстена, това подравняване дава на астрономите рядка възможност да заснемат грандиозен парад от небесни тела, пресичащи повърхността на Сатурн.
Водещ този лунен влак е Титан - по-голям от планетата Меркурий. Дебелата азотна атмосфера на фригидната луна е оцветена в оранжево със смокистите странични продукти на слънчевата светлина, взаимодействащи с метан и азот. Няколко от много по-малките ледени луни, които са по-близо до планетата, са разположени по горния ръб на пръстените.
На изображението, щракнато от космическия телескоп Хъбъл на 24 февруари, гигантската оранжева луна Титан хвърля голяма сянка върху северния полюс на Сатурн. Под Титан, близо до плоскостта на пръстена, вляво е Луната Мимас, хвърляща много по-малка сянка върху екваториалните облачни върхове на Сатурн. По-далеч отляво и от диска на Сатурн са светлата луна Диона и бледата луна Енцелад.
Изключителната острота на Хъбъл разкрива също облачната структура на Сатурн, подобна на тази на Юпитер.
По онова време Сатурн е бил на разстояние приблизително 775 милиона мили (1,25 милиарда километра) от Земята. Хъбъл може да види детайли, дълги 190 мили на Сатурн. Тъмната лента, движеща се по лицето на планетата малко над пръстените, е сянката на пръстените, хвърлени на планетата.
В началото на 2009 г. беше благоприятно време за зрителите с малки телескопи да наблюдават преминаването на луната и сенките, пресичащи лицето на Сатурн. Титан, най-голямата луна на Сатурн, прекоси Сатурн при четири отделни случая: 24 януари, 9 февруари, 24 февруари и 12 март, въпреки че не всички събития бяха видими от всички места на Земята.
Това „кръстосано равнинно пресичане“ се случва на всеки 14-15 години. През 1995-96 г. Хъбъл стана свидетел на събитието за пресичане на пръстеновидния самолет, както и на много лунни транзити и дори помогна за откриването на няколко нови луни на Сатурн.
Източник (и още изображения!): HubbleSite
