Що се отнася до растежа на частния космически сектор (известен още като NewSpace), един от по-амбициозните и вълнуващи елементи е перспективата за космически туризъм. Между SpaceX, Virgin Galactic и Blue Origin предложенията включват летящи клиенти до суборбитални височини, прелитащи ги до Луната или дори до Марс. А отвъд трите гиганта NewSpace, няколко по-малки компании търсят парче от пая.
Една такава компания е японският стартиращ PD AeroSpace, базиран в Нагоя аерокосмически разработчик, който се стреми да предостави услуги за стартиране на комерсиални космически пространства, междуконтинентален транспорт и полета в орбитала в близко бъдеще. Вътрешно за тази визия е разработването на уникален космически самолет, който ще може да прелети туристите до суборбитална височина до 2023 г.
Понастоящем 11 служители на компанията работят в завод в град Хекинан, префектура Айчи, за да създадат мащабиран безпилотен летателен апарат (БЛА), за да тестват своята задвижваща концепция. След като приключи работата по това превозно средство, компанията ще проведе тестов полет, който ще изведе БПЛА до надморска височина от 100 км (62 мили). Тази надморска височина е известна като Карманската линия и обикновено представлява границата между земната атмосфера и космическото пространство.
Историята на PD Aerospace започва през 2004 г., когато SpaceShipOne на Scaled Composites LLC - първото частно превозно средство, проектирано да достигне до космоса, спечели престижната награда Ansari X на стойност 10 милиона долара. Това вдъхнови Шуджи Огава, 48-годишният президент на PD AeroSpace, да създаде собствена аерокосмическа компания с надеждата да отвори пространство за частни граждани и търговски инвеститори.
Както каза Огава в скорошно интервю заJapan Times, "Бихме искали да отворим нова космическа ера (с космическия кораб) ... Космосът има силата да привлича хора."
След като тестването приключи, PD Aerospace планира да извършва космически полети, използвайки пълномащабна версия на този кораб, който ще бъде летян от двама пилоти и ще може да превозва шест пътника до надморска височина от 110 км (68 мили). Очаква се цената на билет да бъде 17 милиона долара, или приблизително 153 000 щатски долара на човек.
Според плана на компанията космическият самолет ще разчита на нов тип комбиниран двигател, който се жени за най-добрите аспекти на реактивните двигатели и конвенционалните ракети. По същество този двигател е в състояние да премине от режим на дишане с въздух - където двигателят изгаря течно гориво с атмосферен въздух, за да генерира отработени газове - към ракетен режим, където двигателят ще премине към бордов окислител - за да генерира тяга. Това позволява на самолета да провежда полети с мощност до и от пистата и да се придвижва до суборбитална височина.
След излитане самолетът ще лети до надморска височина от 15 км, където ракетният двигател ще се запали и ще продължи да стреля, докато самолетът достигне надморска височина от 50 км. След това ракетният двигател ще изреже, докато самолетът се издигне на надморска височина от 110 км, където пътниците ще изпитат 5 минути безтегловност. След това корабът ще се спусне обратно на Земята, ще се плъзга и ще разчита на мощен полет, за да кацне на писта.
Миналото лято компанията успешно проведе експеримент за превключване на въздушно дишане / ракета с импулсен детонационен двигател на космическия кораб. Компанията също така провежда програма за проучване на космически полети, при която бъдещите клиенти получават рутинен медицински преглед, посещават курс какво да очакват в космическа среда и след това се изпращат на параболичен полет, за да изпитат усещането за безтегловност (точно като Повърнете Комета или полет с Zero Gravity Corporation).
Ако всичко върви по план, PD Aerospace планира да проведе екипиран тестов полет на новия си космически самолет до август 2021 г. Компанията се надява да получи сертификацията си до юни 2023 г., последван от първия търговски полет през декември 2023 г. В дългосрочен план PD Aerospace се надява да се утвърди като основен играч в индустрията на NewSpace, с начинания, вариращи от лунен туризъм и добив на астероиди до орбитални хотели и инфраструктура в Ниската земна орбита (LEO) и извън нея.
С напредването на 21-ви век се очаква присъствието на човечеството в космоса да расте с скокове и граници. Но за разлика от предишната космическа ера, която се характеризираше с две суперсили, които се борят за доминиране, ерата на обновеното космическо проучване ще се характеризира с сътрудничество между множество космически агенции и частна индустрия.
