От 1989 г., когато беше открита първата допълнителна слънчева планета, към 19 октомври 2006 г. са идентифицирани 180 планетарни системи, включващи 210 планети. Въпреки това, нито един от тези светове все още не е наблюдаван визуално и няма частица доказателства, че всеки е способен да носи живот, както го познаваме. Но това не е потиснало творческата енергия на писатели, телевизионни продуценти и режисьори от необузданите им спекулации, че Вселената е разпалена от интелигентни същества. Всъщност безпрецедентното откриване на тези планети изглеждаше някак антиклиматично за феновете на научната фантастика, повдигнати в приказките на Х. Г. Уелс, Джийн Роденбъри и Джордж Лукас. За много привърженици на научната фантастика науката просто потвърждава техните отдавнашни убеждения. Например, според вселената на Star Trek, Ригел, звездата извън камерата, която осветява съпътстващата снимка, има дванадесет планети, които поддържат колониите на федерацията.
Други звезди са били използвани във фантастиката като хипотетична обстановка. Използването на научна информация е ключов компонент за въртенето на прежди от научна фантастика, които са очарователни. Освен това, подобно на класическите пътешествия на Джолитан Суифт „Пътешествията на Гъливер“, най-добрите научнофантастични разкази са създадени и от силно въображение, подсилено с връзки, които обвързват историята с настоящето. В резултат на това много космически ентусиасти разглеждат нощното небе като сцена, изпълнена с невероятни приключения. Те гледат звезда и мислят за любимите си герои, преодоляващи познатите неприятности в голямото отвъд.
За съжаление, още слънчеви планети все още не са открити около Ригел. Това е блестящата синьо-бяла звезда в лявото подножие на Орион, съзвездието на ловците, препъващо северния и южния небесен екватор във вечерното нощно небе през зимата. Ригел е около 70 пъти по-голям от нашето Слънце, освобождава 80 000 пъти повече енергия (ако включите невидимото ултравиолетово лъчение, което се излива от вътрешната му пещ) и има двойна повърхностна температура. Накратко, тази звезда е чудовище по всяко определение! Разположен на около 800 светлинни години от Земята (светлинната година е на около десет трилиона километра или шест трилиона мили), Ригел е изключително далеч, но въпреки това е седмата най-ярката звезда според нас на небесата, лесно пресичащи другите, които имат част от това разстояние ,
Ригел е свръхгигантска звезда и поради екстремната си маса ще има и много по-кратка продължителност на живота от тази, която орбитираме. Всъщност Ригел вече е в процес на умиране. По-голямата част от водорода му вече е слет в хелий. Сега този материал се използва като гориво в чашите на пещта на звездата и се превръща в по-тежки елементи като въглерод. Извънредно време, когато хелият му се изчерпи, въглеродът, който пренася, ще бъде използван като гориво за създаване на още по-тежки елементи като неон, след това кислород, а след това силиций - докато не остане нищо, освен сърце от желязо - резултат от използването на силиций като звездно гориво. С всеки преход от един източник на гориво към следващия, Ригел ще издуе, докато достигне още по-фантастичен диаметър. Така че, ако има планети, които кръжат наблизо, те най-вероятно ще бъдат погълнати! (Да се надяваме, Федерацията на планетите на Стар Трек има на разположение планове за действие в извънредни ситуации, за да евакуира всички онези колонисти, преди да станат препечени.)
Когато остава само желязо, за да служи като източник на ядрено гориво, Ригел, подобно на други изключително масивни звезди, ще постави последен, но много драматичен дисплей. Тъй като желязото няма да се слее в по-тежки материали, сърцевината на Ригел ще се срути бързо, или ще се свие в черна дупка - буквално изчезваща от гледката - или ще избухне в свръхнова, която ще стане по-ярка от комбинираната светлина на Млечната галактика! Много астрономи смятат, че последната ще бъде съдбата на тази звезда, а двойният звезден спътник, разположен около петдесет пъти по-далеч от орбитата на Плутон около нашето Слънце, най-вероятно няма да избяга и невредим!
Проследяването на сегашното положение на Ригел назад, по пътеката, по която той пътува през космоса, разкрива, че вероятно е образувана вътре в мъглявината Голям Орион - един от най-зрелищните звездни разсадници, видими от Земята и лесно видими без оптична помощ от умерено леко замърсено небе. Изглежда като средна размита звезда в меча, висящ под колана на Орион. Ригел все още минава през регион на мъглявина. Великолепната мъглявина, която стимулира тази дискусия и видяна в придружаващата снимка, е пример. Той е осветен от Ригел и около 100 светлинни години зад него от нашата гледна точка. Нарича се мъглявина Глава на вещицата, защото много хора виждат силуета на лицето на момчето.
Главата на вещицата е една от около 500 мъгливи отражения, които са били регистрирани. Мъглявините отразяване са склонни да бъдат едни от най-красивите обекти в нашата Галактика, защото отразяват цвета на звездите, които ги светят. Точно както нашето небе изглежда синьо, защото молекулите на кислорода и азота отразяват синята цветова съставка на слънчевата светлина, микроскопичните прахови частици в мъглявината Глава на вещицата преминават червените части от цветовия спектър и отразяват сините нюанси, струящи от блестящата близка светлина на Ригел. Тези частици са съставени основно от въглерод и са сравнявани с диамантен прах поради своите отразяващи качества и химически състав. По този начин този стар гал може да изглежда като вещица, но може и да струва цяло състояние!
Тази зашеметяваща картина е създадена на 23 септември 2006 г. от Ричард Пейн с помощта на 6-инчов телескоп и единадесет мегапикселова астрономическа камера. То представлява двучасова обща експозиция от местоположението му за изображения в Саломе, Азия.
Имате ли снимки, които искате да споделите? Публикувайте ги във форума за астрофотография на Space Magazine или им изпратете имейл, а ние може да го представим в Space Magazine.
Написано от Р. Джей Габани
