Космическият апарат "Суифт" изпълнява двойно задължение в наши дни. „Кометата отделя голямо количество газ, което я прави идеална цел за рентгенови наблюдения“, казва Андрю Рид, също от Leicester. А ултравиолетовите данни показват, че Лулин също пролива огромно количество вода, около 800 галона вода всяка секунда!
„Няма да можем да изпратим космическа сонда на Комета Лулин, но Суифт ни дава част от информацията, която бихме получили от точно такава мисия“, казва Джени Картър от Университета в Лестър, Великобритания, който ръководи ученето.
Кометите се наричат "мръсни снежни топки", тъй като представляват бучки замразени газове, смесени с прах. Когато кометите се впускат в близост до слънцето, се отделят газ и прах. Кометата Лулин, която официално е известна като C / 2007 N3, беше открита миналата година от астрономите в Тайванската обсерватория Люлин. Кометата вече се вижда слабо от тъмно място. Лулин ще премине най-близо до Земята - 38 милиона мили или около 160 пъти по-далеч от Луната - късно вечерта на 23 февруари за Северна Америка.
На 28 януари Суифт тренира своя ултравиолетов / оптичен телескоп (UVOT) и рентгенов телескоп (XRT) на кометата Люлин. "Кометата е доста активна", казва членът на екипа Денис Бодевиц, член на докторантурата на НАСА в Центъра за космически полети в Годард в Грийнбълт, Md. "Данните на UVOT показват, че Лулин пролива близо 800 галона вода всяка секунда." Това е достатъчно, за да попълните басейн с олимпийски размери за по-малко от 15 минути.
Суифт не вижда вода директно. Но ултравиолетовата светлина от слънцето бързо разгражда молекулите на водата в водородни атоми и молекули на хидроксил (ОН). UVOT на Swift открива хидроксилните молекули и неговите изображения на Lulin разкриват хидроксилен облак, обхващащ близо 250 000 мили, или малко по-голям от разстоянието между Земята и Луната.
UVOT включва устройство, подобно на призмата, наречено грим, което разделя входящата светлина по дължина на вълната. Обхватът на гриса включва дължини на вълните, в които хидроксилната молекула е най-активна. „Това ни дава уникален поглед върху видовете и количествата газ, който кометата произвежда, което ни дава улики за произхода на кометите и слънчевата система“, обяснява Бодевиц. В момента Swift е единствената космическа обсерватория, покриваща този обхват на дължината на вълната.
В изображенията на Swift опашката на кометата се простира отдясно. Слънчевата радиация изтласква ледените зърна далеч от кометата. Докато зърната постепенно се изпаряват, те създават тънка хидроксилна опашка.
По-далеч от кометата, дори хидроксилната молекула се поддава на слънчевата ултравиолетова радиация. Той се разпада на съставните си атоми кислород и водород. „Слънчевият вятър - бързо движещ се поток от частици от слънцето - взаимодейства с по-широкия облак от атоми на кометата. Това кара слънчевия вятър да светва с рентгенови лъчи и това е, което вижда XRT на Суифт “, казва Стефан Имлер, също от Годард.
Това взаимодействие, наречено обмен на заряд, води до рентгенови лъчи от повечето комети, когато преминават на около три пъти разстоянието на Земята от слънцето. Тъй като Люлин е толкова активен, атомният му облак е особено плътен. В резултат на това рентгеновата област се простира далеч на слънцето на кометата.
„Очакваме с нетърпение бъдещи наблюдения на Комета Лулин, когато се надяваме да получим по-добри рентгенови данни, които да ни помогнат да определим състава й“, отбелязва Картър. „Те ще ни позволят да изградим по-пълна 3-D картина на кометата по време на нейния полет през Слънчевата система.“
Източник: НАСА
