Инфрачервено изображение на Титан, направено от Касини по време на неговата махала на 26 октомври 2004 г. Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI. Щракнете за уголемяване
Неотдавнашен полет на мъглявата лунна титана на Сатурн от космическия кораб Касини разкри доказателства за възможен вулкан, който може да бъде източник на метан в атмосферата на Титан.
Снимките, направени в инфрачервена светлина, показват кръгова характеристика в диаметър около 30 километра (19 мили), която не прилича на никакви характеристики, които се виждат на другите ледени луни на Сатурн. Учените тълкуват функцията като „леден вулкан“, купол, образуван от стърчащи ледени плюсове, които отделят метан в атмосферата на Титан. Откритията се появяват в броя на Nature от 9 юни.
„Преди Касини-Хюйгенс, най-общоприетото обяснение за наличието на метан в атмосферата на Титан беше наличието на богат на метан въглеводороден океан“, казва д-р Кристоф Сотин, отличен гостуващ учен в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния.
„Комплектът инструменти на борда на Касини и наблюденията на мястото за кацане на Хюйгенс разкриват, че глобален океан не съществува“, казва Сотин, член на екипа на инструмента за визуално и инфрачервено картографиране на Касини и професор в Университета? де Нант, Франция.
„Тълкуването на тази функция като криовулкан дава алтернативно обяснение за наличието на метан в атмосферата на Титан. Подобно тълкуване се подкрепя от модели на еволюцията на Титан “, каза Сотин.
Титан, най-голямата луна на Сатурн, е единствената известна луна със значителна атмосфера, съставена предимно от азот, с 2 до 3 процента метан. Една от целите на мисията Касини е да намери обяснение за това, което се попълва и поддържа тази атмосфера. Тази плътна атмосфера прави повърхността много трудна за изследване с камери с видима светлина, но инфрачервените инструменти като визуалния и инфрачервения картографски спектрометър могат да надникнат през мъглата. Инфрачервените изображения предоставят информация както за състава, така и за формата на изследваната област.
Изображението с най-висока разделителна способност, получено от инструмента за визуално и инфрачервено картографиране на спектрометър, обхваща площ от 150 километра (90 мили), която включва ярка кръгова характеристика с диаметър около 30 километра (19 мили), с две удължени крила, простиращи се на запад. Тази структура наподобява вулкани на Земята и Венера, с припокриващи се слоеве материал от поредица от потоци. „Всички смятахме, че вулкани трябва да съществуват на Титан и сега открихме най-убедителните доказателства до момента. Точно това търсихме “, заяви д-р Бони Бурати, член на екипа на визуалния и инфрачервен спектрометър Касини в JPL.
В центъра на района учените ясно виждат тъмна характеристика, наподобяваща калдера, структура във формата на купа, оформена над камерите от разтопен материал. Материалът, изригващ се от вулкана, може да бъде смес от лед метан-вода, комбиниран с други ледове и въглеводороди. Енергията от вътрешен източник на топлина може да доведе до издигане и изпаряване на тези материали, когато достигнат повърхността. Бъдещите мухомори на Титан ще помогнат да се определи дали приливните сили могат да генерират достатъчно топлина за задвижване на вулкана или дали трябва да присъства някакъв друг източник на енергия. Черните канали, видени от сондата на Хайгенс на Европейската космическа агенция, която през януари 2005 г. се изправи на Касини и кацна на повърхността на Титан, може да са образувани от ерозия от течни метанови дъждове след изригванията.
Учените са обмислили други обяснения. Те казват, че функцията не може да бъде облак, тъй като изглежда не се движи и е неправилна композиция. Друга алтернатива е, че натрупване на твърди частици се транспортира с газ или течност, подобно на пясъчните дюни на Земята. Но формата и моделите на вятъра не съвпадат с тези, които обикновено се наблюдават в пясъчните дюни.
Данните за тези открития са от първия насочен полет на Касини на Титан на 26 октомври 2004 г., на разстояние 1200 километра (750 мили) от лунната повърхност.
Визуалният и инфрачервен спектрометричен инструмент може да открие 352 дължини на вълната на светлината от 0,35 до 5,1 микрометра. Той измерва интензитетите на отделните дължини на вълната и използва данните, за да заключи състава и други свойства на обекта, който излъчва светлината; всеки химикал има уникален спектрален подпис, който може да бъде идентифициран.
Четиридесет и пет летателни апарати на Титан са планирани по време на четиригодишната основна мисия на Касини. Следващият е 22 август 2005 г. Радарните данни на същите обекти, наблюдавани от визуалния и инфрачервения картографски спектрометър, могат да предоставят допълнителна информация.
За повече информация относно мисията Касини-Хюйгенс посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini. Страницата за визуално и инфрачервено картографиране на спектрометър е на http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лаборатория за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, управлява мисията на дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C. Орбитата на Касини е проектирана, разработена и сглобена в JPL. Екипът за визуално и инфрачервено картографиране на спектрометъра е базиран в университета в Аризона.
Оригинален източник: NASA / JPL / SSI News Release
