През септември 2011 г. Китай официално се присъедини към великите сили в космическия клуб, благодарение на разполагането на тяхната космическа станция Tiangong-1. Оттогава тази прототипна станция служи като екипирана орбитална лаборатория и експериментален тест за бъдещи космически станции. В следващите години Китай се надява да надгради наученото с Tiangong-1, за да създаде по-голяма, модулна станция през 2023 г. (подобно на Международната космическа станция).
Въпреки че първоначално мисията на станцията е трябвало да приключи през 2013 г., Националната космическа агенция на Китай разшири услугата си до 2016 г. До септември 2017 г. Агенцията призна, че са загубили контрол над станцията и посочи, че тя ще падне на Земята по-късно през година. Според последните актуализации от сателитни тракери, Tianglong-1 вероятно ще влезе отново в атмосферата ни през март 2018 г.
Като се има предвид фактът, че станцията е с размери 10 на 3,35 метра (32,8 на 11 фута), тежи здрави 8 506 кг (18 753 фунта) и е построена от много издръжливи строителни материали, естествено има опасения, че някои от нея може да оцелеят отново и да достигнат до повърхност. Но преди някой да започне да се притеснява от космическите отломки, които падат върху главата им, има няколко неща, които трябва да бъдат разгледани.
За начало в историята на космическия полет не е имало нито една потвърдена смърт, причинена от падащи космически отломки. Благодаря за развитието на съвременни системи за проследяване и ранно предупреждение, ние също сме по-подготвени от всякога в историята си за заплахата от падащи отломки. Статистически погледнато, има по-голяма вероятност да бъдете ударени от падащи отломки от самолет или изядени от акула.
Второ, CNSA подчерта, че е много малко вероятно повторното настаняване да представлява заплаха за търговската авиация или да причини щети върху повърхността. Както Ву Пинг - заместник-директорът на кабинета за пилотирана космическа техника - посочи на пресконференция обратно на 14 септември 2017 г.: „Въз основа на нашето изчисление и анализ повечето части от космическата лаборатория ще изгорят по време на падането.“
Освен това, Аерокосмическата корпорация, която понастоящем следи повторното въвеждане на Tiangong-1, наскоро пусна резултатите от цялостния си анализ. Подобно на това, което Ву заяви, те посочиха, че по-голямата част от станцията ще изгори при повторно пускане, въпреки че признаха, че има вероятност малки парченца отломки да оцелеят и да достигнат до повърхността. Този отломък вероятно ще попадне в регион, който е центриран по орбиталния път на станцията (т.е. около екватора).
За да илюстрират зоните с най-висок риск, те изготвиха карта (показана по-долу), която показва къде най-вероятно ще кацат остатъците. Докато сините зони (които съставляват една трета от земната повърхност) показват зони с нулева вероятност, зелената зона означава зона с по-малка вероятност. Междувременно жълтите области означават зони с по-голяма вероятност, които се простират съответно на няколко градуса на юг от 42,7 ° с.ш. и на север от 42,7 ° южна ширина.
За да добави малко перспектива към този анализ, компанията посочи и следното:
„Когато разглеждате най-лошото местоположение (жълти региони на картата), вероятността конкретен човек (т.е. вие) да бъде ударен от отломките на Tiangong-1 е около един милион пъти по-малък от шансовете за спечелване на джакпота Powerball. В историята на космическия полет никой известен човек никога не е пострадал от повторно навлизане на космически отломки. Само един човек някога е бил регистриран като ударен от космически отломки и за щастие тя не е ранена. "
Не на последно място, Междуведомственият комитет за космически отломки на Космическата агенция (IADC) на Европейската космическа агенция ще следи за повторната дейност. Всъщност IADC - който е съставен от космически отломки и други експерти от НАСА, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos и Китайската национална космическа администрация - ще използват тази възможност за провеждане на тестова кампания.
По време на тази кампания участниците ще комбинират прогнозите си за времевия прозорец на повторната дейност, които се базират на съответните набори от проследяване на данни, получени от радари и други източници. В крайна сметка целта на кампанията е да подобри точността на прогнозите за всички държави-членки и космическите агенции. И досега техните прогнози също показват, че има малко причини за безпокойство.
Както Холгер Краг, ръководител на Службата за космически отломки на ESA, посочи в съобщение за пресата през ноември:
„Благодарение на геометрията на орбитата на станцията вече можем да изключим възможността фрагментите да паднат върху всяко място по-северно от 43 ° с.ш. или по-на юг от 43 ° ю. Това означава, че повторното въвеждане може да се извършва над всяко място на Земята между тези географски ширини, което включва няколко европейски държави, например. Датата, часът и географският отпечатък на повторната дейност могат да бъдат предвидени само с големи несигурности. Дори малко преди да навлезете отново, може да се изчисли само много голям времеви и географски прозорец. "
Службата за космически отломки на ESA - която е базирана в Европейския център за космически операции в Дармщат, Германия - ще следва тази кампания през февруари с международен експертен семинар. Този семинар (който ще се проведе от 28 февруари до 1 март 2018 г.) ще се съсредоточи върху прогнозите за повторно постъпване и проучванията за разпадане на атмосферата и ще позволи на експерти в областта на мониторинга на космическите отпадъци да споделят своите последни открития и изследвания.
В настоящата ера на обновяваното космическо проучване и бързо подобряващите се технологии, всяко ново развитие в космоса е възможност за тестване на най-новите инструменти и методи. Повтарянето на Tiangong-1 е перфектен пример, при който повторното използване на космическа станция се използва за тестване на способността ни да прогнозираме падащи космически отломки. Той също така подчертава необходимостта от проследяване и мониторинг, като се има предвид, че присъствието на човечеството в орбита ще нарасне само през следващите години.
Междувременно няма да е препоръчително да държите погледа си върху небето през идния март. Макар че има малък шанс отломките да представляват опасност, той със сигурност ще бъде зрелищна гледка за хората, които живеят по-близо до екватора!
