Когато нашето Слънце започне да умира, то ще се превърне в червен гигант, тъй като в неговото сърцевина изтича водородно гориво. Не се притеснявайте обаче, това няма да се случи още 5 милиарда години. Но сега астрономите успяха да наблюдават подробно смъртта на слънчева звезда на около 550 светлинни години от Земята, за да разберат по-добре какъв може да бъде краят на нашето Слънце. Звездата, Чи Кини, е набъбнала по размери и сега се извива в смъртните си болки. Звездата започна драматично да пулсира навътре и навън, биеше като гигантско сърце. Нови снимки от близко разположение на повърхността на тази далечна звезда показват пулсиращите си движения с безпрецедентни детайли.
„Тази работа отваря прозорец за съдбата на нашето Слънце след пет милиарда години, когато той ще наближи края на живота си“, казва Силвестър Лакур от Обсерваторията в Париж, който ръководи екип от астрономи, изучаващи Чи Цигни.
Учените сравниха звездата с кола, изчерпана с газ. „Двигателят“ започва да разпръсква и пулсира. На Chi Cygni разпръскванията се показват като блестящи и затъмняващи, причинени от свиването и разширяването на звездата.
За първи път астрономите са снимали подробно тези драматични промени.
„По същество създадохме анимация на пулсираща звезда, използвайки реални изображения“, заяви Лакур. "Нашите наблюдения показват, че пулсацията е не само радиална, но идва с нееднородности, като гигантската гореща точка, която се появи в минимален радиус."
Звездите на този жизнен етап са известни като променливи на Mira. Докато пулсира, звездата издува външните си слоеве, които след няколкостотин хиляди години ще създадат красиво блестяща планетарна мъглявина.
Chi Cygni пулсира веднъж на 408 дни. При най-малкия си диаметър от 300 милиона мили, той се изпъстрява с блестящи петна, докато масивни струи гореща плазма навиват повърхността му, като гранулите, които се виждат на повърхността на нашето Слънце, но много по-големи. С разширяването си, Chi Cygni се охлажда и затъмнява, нараствайки до диаметър от 480 милиона мили - достатъчно голям, за да обхване и готви астероидния пояс на нашата Слънчева система.
Представянето на променливи звезди е изключително трудна задача. Първо, променливите на Mira се крият в компактна и плътна обвивка от прах и молекули. За да изследват звездната повърхност в черупката, астрономите трябва да наблюдават звездите в инфрачервена светлина, което им позволява да виждат през черупката на молекули и прах, като рентгеновите лъчи дават възможност на лекарите да виждат костите в човешкото тяло.
Второ, тези звезди са много далеч и затова изглеждат много малки. Въпреки че са огромни в сравнение със Слънцето, разстоянието ги кара да изглеждат не по-големи от малка къща на Луната, както се вижда от Земята. Традиционните телескопи нямат правилната резолюция. Следователно екипът се насочи към техника, наречена интерферометрия, която включва комбиниране на светлината, идваща от няколко телескопа, за да се получи резолюция, еквивалентна на телескоп, толкова голям, колкото разстоянието между тях.
Те използваха инфрачервения оптичен телескоп от масива на Смитсоновата астрофизична обсерватория или IOTA, който се намираше в обсерваторията Уипъл на планината Хопкинс, Аризона.
„IOTA предлага уникални възможности“, каза съавторът Марк Лакас от Центъра за астрофизика в Харвард-Смитсониан (CfA). „Това ни позволи да видим подробности в изображенията, които са около 15 пъти по-малки, отколкото могат да бъдат разрешени в изображения от космическия телескоп Хъбъл.“
Екипът също така призна полезността на многобройните наблюдения, ежегодно привличани от астрономите аматьори по целия свят, предоставени от Американската асоциация на променливите звездни наблюдатели (AAVSO).
През следващото десетилетие перспективата за ултра-рязкото изобразяване, осигурено от интерферометрията, вълнува астрономите. Обекти, които досега изглеждаха точкови, прогресивно разкриват истинската си същност. Звездни повърхности, дискове за натрупване на черна дупка и райони, образуващи планети, заобикалящи новородени звезди, всички преди се разбираха чрез модели. Интерферометрията обещава да разкрие истинската им идентичност и с тях някои изненади.
Новите наблюдения на Chi Cygni са докладвани в броя от 10 декември на The Astrophysical Journal.
Източник: Център за астрофизика в Харвард-Смитсониан
