Кредит за изображение: НАСА / JPL
Космическият апарат Касини на НАСА е на последния подход към Сатурн и досега гледката просто става все по-добра и по-добра. Най-малките функции се виждат на 668 километра, така че резолюцията ще стане много по-добра с приближаването. На тази снимка могат да се видят и пет от многото луни на планетата (те бяха цифрово подобрени, за да се видят по-лесно). Касини най-накрая ще пристигне в Сатурн на 1 юли 2004 г.
Студен, мрачен Сатурн се издига в далечината в тази поразителна, естествена цветна гледка към пръстеновата планета и пет нейни ледени спътници. Това изображение е съставено от експозиции, направени от тесноъгълната камера на Касини на 9 ноември 2003 г. в 08:54 UTC (време на събитието на космическите кораби) от разстояние 111,4 милиона км (69,2 милиона мили) - около три четвърти от разстоянието на Земята от Слънцето - и 235 дни от вкарването в орбита на Сатурн. Най-малките функции, които се виждат тук, са на около 668 км (415 мили), което е значително подобрение в сравнение с последното изображение на Касини Сатурн, публикувано на 1 ноември 2002 г. Нови функции като сложни облачни модели и малки луни в близост до пръстените трябва да станат видими над през следващите няколко месеца, когато космическият апарат се ускорява към своята дестинация.
Някои детайли в масивната пръстенна система на Сатурн вече са видими. Структурата е очевидна в пръстена B, средният и най-светлият от трите основни пръстена на Сатурн. 4800 км (2980 мили) цяла дивизия Касини е отличителната тъмна централна лента, която разделя най-външния А пръстен от по-светлия B пръстен. Интересното е, че външният ръб на B пръстена се поддържа от силен гравитационен резонанс с лунния Мимас, също видим на това изображение (виж по-долу). Вижда се и 325-километровата (200 мили) широка празнина на Encke в А пръстена, близо до външния ръб на пръстеновата система, както и по-слабият С пръстен, вътрешността на B пръстена.
С дебелина от само няколко десетки метра или по-малка, основните пръстени се простират на 274 000 км (171 000 мили) от единия до другия край? около три четвърти от разстоянието между Земята и Луната.
Атмосферата на Сатурн с много ленти е много очевидна и на това разстояние. В този състав, съставен от изображения, направени чрез широколентови сини, зелени и червени спектрални филтри, цветът е много близък до това, което би видяло човешкото око. Различните нюанси на жълто, кафяво и червено, наблюдавани в осветеното южно полукълбо, са по-деликатни и фини от цветовете на Юпитер. Оцветяването както на Юпитер, така и на Сатурн се получава от малки цветни частици, смесени с белите амонячни облаци. Амонячните облаци на Сатурн са по-дълбоки и по-дебели от тези на Юпитер, защото амонячният газ кондензира на по-дълбоко ниво в по-студената атмосфера на Сатурн. Съставът на оцветените частици не е известен, но се смята, че включва сяра и азот като ключови съставки в средните и ниските ширини.
В южната полярна област се вижда мътна мъгла, по-сива от светлокафява в средните ширини. Тази полярна мъгла може да бъде произведена от енергийни електрони и протони в аурорите, които разрушават метанния газ, което води до образуването на мараня от сложни въглеводороди.
По-голямата част от северното полукълбо на Сатурн е в сянка на пръстените, с изключение на малък плъзгач, който се вижда на крайника. (Светлината, преминаваща през дивизия Касини, осветява по-високите надморски височини в атмосферата.) Този плъзгач изглежда по-син от видимото южно полукълбо, вероятно поради молекулно разсейване на водорода на тези височини над мъглата и облаците. Тъй като турнето на Касини се развива през следващите пет години и след това, ще имаме възможност да видим как цветовете се променят с времето, независимо дали се променя сезонно отопление или по някакъв друг механизъм.
На това изображение могат да се видят и пет сатурнови спътника. Яркостите на тези тела са увеличени три до десет пъти, за да се подобри видимостта. Сателитите са отляво от най-ярките до най-слабите, Рея (1530 км, 951 мили в ширина), Диона (1120 км, 696 мили) и Енцелад (520 км, 323 мили); и отдясно, от най-ярките до най-слабите, Тетис (1060 км, 659 мили) и Мимас (392 км, 244 мили).
От срещите с Вояджър през 1980 и 1981 г. знаем, че всеки от ледените луни на Сатурн притежава интригуващи характеристики. Енцелад е най-отразяващото тяло в Слънчевата система; и Мимас, и Тетис имат големи кратери на повърхностите си; Диона и Рея имат любопитни ивици от ярък, мъглив материал. Касини ще направи много близки подходи към Rhea, Dione и Enceladus, връщайки изображения, в които функции, разположени на разстояние до 50 метра или по-малко, ще бъдат откриваеми. Изображения с детайли, по-фини от тези, които се виждат от Вояджър (~ 2 км, 1,3 мили), ще бъдат върнати от всичките пет луни.
Касини ще влезе в орбита на Сатурн на 1 юли 2004 г.
Мисията Касини-Хюйгенс е мисия на сътрудничество на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. JPL, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
