Space Shuttle Discovery извърши зрелищно рандевуване и акостиране в Международната космическа станция тази сутрин (7 април) в 3:44 сутринта, докато двата масивни кораба летяха във формация на около 225 мили над Карибско море близо до Каракас, Венецуела. Избухването на Discovery на 5 април започна двудневно преследване на гарата.
Люковете между Discovery и ISS бяха отворени в 5:11 сутринта EDT, които събраха екипажа на совалка от седем човека и екипажа на космическата станция с шест души, за да започнат девет дни съвместна работа и операции. Основната цел на мисията STS 131 е да оборудва станцията с многобройни нови експерименти в науката, да инсталира нов спален квартал на екипажа и да достави отново запаси от основни части и разпоредби.
[/ caption] Товарният отсек на Discovery е пълен с 27 000 фунтовия многофункционален логистичен модул Leonardo, изграден от Италианската космическа агенция, и близо 4000 лири за охлаждане на амоняк.
Съвместният екипаж от 13 души бележи няколко забележителни исторически първоначала в космическите проучвания, включително най-голямата колекция от жени космонавти и японски астронавти в космоса.
За първи път в историята има четири жени астронавти, които работят едновременно в космоса. Специалистите на мисията на Discovery Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson и Японската агенция за аерокосмическо проучване (JAXA) астронавтът Naoko Yamazaki се присъедини към ISS Expedition 23 Flight Engineer Трейси Колдуел Дайсън, който се изстреля до орбита само преди дни на 3 април и пристигна в МКС в великденската неделя.
Експедиция 23 Летният инженер Соичи Ногучи и специалистът по мисия Ямазаки са първите астронавти на JAXA, които едновременно летят в космоса. Орда от японски медии и служители бяха на разположение в KSC, за да станат свидетели на старта на Discovery. Това пространство първо е източник на голяма гордост в Япония.
Безупречните маневри, свързващи двата гигантски кораба заедно, бяха проведени с „без радари” поради отказ на високоскоростната комуникационна антена Ku-Band, която обикновено се използва малко след взрива на 5 април.
Екипажът на астронавтите STS 131, ръководен от командира на совалката Алън Пойндекстър, трябваше да разчита на резервни навигационни системи за прецизно проследяване на станцията и насочване на Discovery до позиция пред МКС и след това нежно акостиране на модула Harmony (Node 2). Екипажът е обучен за рандеву и акостиране без радари.
Командирът на станцията Олег Котев и астронавтът на НАСА TJ Creamer направиха снимки с висока разделителна способност на топлинния щит на Discovery по време на 8-минутната маневра за обръщане, за да документират състоянието и целостта на многото хиляди критични плочи от термична защита, закрепени към корема, ръбовете на крилото и капачката на носа на Discovery.
Двойката щракна стотици снимки, използвайки 400 мм и 800 мм камери през отвори от местоположението им в руския сервизен модул „Звезда“. Тези снимки ще бъдат внимателно разгледани от специалистите по изображенията в контрола на мисията в Хюстън, за да търсят признаци на повреда на топлинния щит, преди НАСА да предприеме „Откриване“ на парещата топлина на повторното въвеждане и връщането обратно на Земята.
По-рано STS 131 свързани статии от Кен Кремер:
