За първи път екип от астрономи направи снимка отблизо на отделна умираща свръхгигантска звезда, СЗО G64, в съседна галактика, Големият Магеланов облак, на около 160 000 светлинни години. Изследователите се опитват от десетилетия да разгледат отблизо как стареещите звезди губят значително количество от своята маса, преди да отидат в свръхнова. Но това е трудно поради големите разстояния. Въпреки това, като комбинират два 8,2-метрови телескопа в Чили като интерферометър, те постигнаха разделителната мощност на 60-метровия телескоп. С тази супер-остра гледка те откриха, че умиращата супергигантска звезда развива дебел прашен торус около нея. Те прецениха, че звездата е с начална маса около 25 пъти по-голяма от масата на нашето слънце. Но сега звездата хвърля материал толкова бързо, че вече е загубила 10 - 40% от първоначалната си маса и се ускорява към крайната си съдба като свръхнова.
Когато звездата остарее, тя изхвърля огромно количество материал и се вгражда в плътен плик, в който се образуват различни молекули и прах. Дори и при най-големите оптични телескопи в света с 8 - 10 м диаметър, все още е трудно да направим снимка отблизо на стареещи звезди, най-близо до Земята, да не говорим за тези извън нашата собствена галактика - Млечния път.
Използването на два или повече телескопа, комбинирани като „интерферометър“, осигурява начин за постигане на много по-висока разделителна мощност от отделен телескоп. Много големият телескопски интерферометър (VLTI) на ESO в Чили е един от най-големите интерферометри, комбиниращ два или три телескопа 8,2 м. Екип изследователи от Института Макс Планк за радиоастрономия (MPIfR) и Европейската южна обсерватория (ESO) тези инструменти с дължина на средната инфрачервена дължина на вълната, което е идеално за наблюдение на топлинното излъчване от праховата обвивка, нагрята от звездата.
„За пръв път бихме могли да направим поглед отблизо на отделна звезда извън нашата Галактика и това е важна първа стъпка, за да разберем как умиращите звезди в други галактики се различават от техните колеги по нашия Млечен път“, казва Кейичи Онака от MPIfR. „Открихме, че умиращата супергигантска звезда WOH G64 е заобиколена от гъст прашен торус, който прилича на дебел геврек, сравнявайки го с подробно теоретично моделиране.“ Диаметърът на свръхгигантската звезда е толкова голям, колкото орбитата на Сатурн в Слънчевата система. Размерите на целия торус са значително по-големи: вътрешният ръб на тора е 120 AU („Астрономически единици“, съответстващ на разстоянието на Земята от слънцето), общият размер на тора достига почти една светлинна година.
В следващите няколко хиляди или десет хиляди години КОЙ G64 ще избухне като свръхнова. Ако се съди по масата на WOH G64, тя ще стане видима за неоткритото око в южното полукълбо. Експлозията на свръхновата ще взриви по-голямата част от масата на WOH G64, която след това ще бъде рециклирана като градивни елементи за звезди от следващото поколение.
