Стартирането на Sputnik през октомври 1957 г. промени света за една нощ. Но космическият пионер Вернер Фон Браун, показан на тази снимка с директора на JPL Уилям Пикеринг и учения Джеймс Ван Алън, излезе със своята ракета Jupiter C, която изстреля в космоса първия сателит на САЩ, Explorer 1, на 31 януари 1958 г.
Explorer 1 не беше чак толкова голям, с дължина 203 сантиметра (80 инча), диаметър 15,9 сантиметра (6,25 инча) и тегло от 14 килограма (30,8 паунда). Но тя си свърши работата, която беше, преди всичко, да достигне орбита и след това да върне научната информация.
Лабораторията за реактивни двигатели получи задачата да проектира и изгради научен полезен товар за изстрелването, което те извършиха за три месеца.
Основният научен инструмент в Explorer 1 беше детектор на космически лъчи, предназначен за измерване на радиацията над атмосферата. Д-р Джеймс Ван Алън проектира експеримента, който разкрива много по-малък брой космически лъчи от очакваното. Ван Алън теоретизира, че инструментът може да е наситен от много силно излъчване от колан от заредени частици, хванат в космоса от магнитното поле на Земята. Последващо изстрелване от Explorer 3 два месеца по-късно потвърди съществуването на тези радиационни пояси, които станаха известни като коланите Van Allen, в чест на техния откривател.
Имаше и други научни открития от Explorer 1. Поради симетричната си форма, Explorer 1 се използва за определяне на горните атмосферни плътности.
Два други инструмента на борда търсеха микрометеорити в орбита: микрометеоритен детектор и акустичен микрофон за откриване на звука от удар от микрометеорит. Микрометеоритният детектор е направен от мрежа от електрически проводници. Микрометеорит от около 10 микрона би счупил проводник при удар, унищожи електрическата връзка и запише събитието. Един или два от проводниците бяха унищожени по време на изстрелването. Оборудването работеше около 60 дни, но показа само едно възможно метеоритно въздействие. Данните от микрофона на акустичния сензор са получени само когато е възникнал удар, докато сателитът е бил над наземна станция за запис. Въпреки това, за период от 11 дни (от 1 февруари 1958 г. до 12 февруари 1958 г.) са регистрирани 145 въздействия. Високите проценти на въздействие върху една част от орбитата и последвалите откази в електронната система на спътника бяха приписани на метеорен дъжд.
Батериите се изчерпаха в Explorer 1 на 23 май 1958 г., когато беше записан последният сигнал. Първият спътник в САЩ изгоря при повторно навлизане в атмосферата през март 1970 г.
Оригинален източник на новини: Explorer 1
