Въпреки че са изминали години от гаранционната им дата, близнаците на НАСА Марс са били подложени на дежурство още една година. По време на това четвърто разширение на мисията, роувърите ще се върнат към пролетта и лятото на Марсиан, когато получат повишена слънчева светлина, за да захранват слънчевите си панели.
Роботическите мисии на НАСА на Марс се изпълняват толкова добре, че се подготвят за допълнителна извънреден труд.
От януари 2004 г. екипът, управляващ побратимените Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, спечели одобрение за допълнителна година на проучване. НАСА финансира разширенията по препоръки от външна група учени. НАСА също така добавя още две години операции за Mars Global Surveyor, който обикаля около Марс от 1997 г. и орбитата на Mars Odyssey на червената планета от 2001 г.
Тези разширения на мисията ще започнат на 1 октомври 2006 г. Космическите кораби, които започват разширени мисии, вече са завършили успешна основна мисия плюс години допълнителни услуги. Разширенията се появяват, когато най-новият космически кораб на НАСА, наречен Mars Reconnaissance Orbiter, е на път да започне основната си научна фаза.
"Всяка от тези мисии увеличава стойността на останалите и на Марс разузнавателен орбитър", казва Дъг МакКуисион, директор на програмата за проучване на Марс на НАСА, централата на НАСА, Вашингтон. „Разширявайки тези мисии, ние получаваме много рентабилни допълнителни ползи от инвестициите в разработването им и довеждането им до Марс.“
Всеки орбитър има различен набор от инструменти, а космическите кораби се допълват взаимно, като помагат на учените да разберат Марс. Също така наблюденията на роувърите на земята потвърждават интерпретацията на информация от орбитите. Наблюденията на орбитите позволяват екстраполация от онова, което роверите намират в малки райони. Орбитите поддържат настоящи и бъдещи мисии на повърхността с оценки на площадката за кацане и комуникационни релета.
И двата гребци са все още здрави, повече от 31 месеца в това, което първоначално е било планирано като тримесечно проучване на техните райони за кацане. При условие че останат работещи, четвъртото им разширяване на мисията ще ги отведе в пролетта и лятото на Марсиан, увеличавайки снабдяването със слънчева енергия и ежедневните си възможности. Spirit изучава околността си от неподвижен, наклонен към слънце наклон от няколко месеца. „Когато навлезем в Марсианския извор, Духът ще възобнови изследването на вътрешния басейн на„ Колумбийските хълмове “, казва д-р Брус Банердт, учен по роувър проект в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. Възможността ще прекара разширението в„ Виктория Кратер. "
Всяка марсианска година трае близо две земни години. Дълголетието на Mars Global Surveyor и Mars Odyssey позволи на изследователите да наблюдават как Марс се променя не само от сезон в сезон, но от година на година. Mars Global Surveyor наблюдава свиване на южната полярна ледена шапка на въглероден диоксид от едно лято до следващо. „Това разширение ще ни преведе през петия годишен цикъл на марсианските лета и зими,“ каза Томас Торпе от JPL, ръководител на проекта за Mars Global Surveyor.
„С допълнителните години наблюдения ние можем да следим марсианския климат, а не само времето. Има хипотеза, че климатът на Марс се променя, може би бързо. Комбинацията от инструменти от различни орбити засилва способността ни да изучаваме тази възможност. Например с Odyssey можем да наблюдаваме масата на замръзване на въглероден диоксид през зимата, за да помогнем да разберем промените, които Global Surveyor вижда през лятото “, казва д-р Джефри Плут, учен от проекта за Mars Odyssey.
Екипът на полета на Одисея в JPL и в космическите системи Lockheed Martin, Денвър, планира да научи космическия кораб на нови трикове по време на разширяването на мисията. Новият софтуер ще позволи на космическия кораб да направи избор кои изображения са с висок приоритет. Също така, екипът ще започне да насочва Одисея леко от правия изглед, който летеше досега. Това ще даде възможност за изобразяване на полярни зони, върху които той никога не прелита директно. Одисеята също ще продължи да служи като основна комуникационна реле за роувърите Spirit and Opportunity.
НАСА също така разшири участието на САЩ в мисията Mars Express на Европейската космическа агенция. Тази орбита достигна Марс през 2003 г. и е в разширена мисия.
JPL, подразделение на Калифорнийския технологичен институт, Пасадена, управлява проектите на Марс Глобален геодезист, Марс Одисея и Марс Роувър за проучване на Роудс за Дирекция на научната мисия на НАСА, Вашингтон. Космическите системи на Локхийд Мартин, Денвър, са главният изпълнител за проектите на Global Surveyor и Odyssey и са изградили тези космически кораби.
За допълнителна информация относно мисиите на НАСА на Марс, посетете: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Оригинален източник: NASA / JPL News Release
