Когато метеор удари земната атмосфера, често се получава великолепна (и потенциално смъртоносна) експлозия. Терминът за това е „огнена топка“ (или болид), която се използва за описание на изключително ярки метеорни експлозии, които са достатъчно ярки, за да се видят в много широка зона. Добре известен пример за това е метеорът Челябинск, суперболид, който избухна в небето над малък руски град през февруари 2013 г.
На 18 декември 2018 г. в небето над Русия се появи още една огнена топка, която избухна на височина от около 26 км (16 мили) над Берингово море. Получените отломки бяха наблюдавани от инструменти на борда на НАСА Тера Земна система за наблюдение (EOS) спътник, който заснема изображения на останките от големия метеор няколко минути след като той експлодира.
Изображенията бяха заснети от пет от деветте камери на Terra"Многоъгълен спектрорадиометър за изображения" (MISR), които след това се комбинират за създаване на последователност от изображения (вижте по-долу) Изображенията са направени в 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), само минути след избухването на метеора, и показват следата на метеора през земната атмосфера и сянката, която хвърля върху облачните върхове.
Както можете да видите от неподвижната снимка по-горе, сянката, създадена от ниския ъгъл на Слънцето, се появява на северозапад, зад фрагментите на метеора. Оранжевият нюанс облак в долната лява част е това, което остава от огнената топка, която експлозията остави след прегряване на атмосферата, докато премина през нея. За да видите пълната последователност на изображението, щракнете тук.
Неподвижното изображение, показано отгоре, беше заснето от инструмента за умерен разделителна способност Imact SpectroRadiometer (MODIS) само пет минути преди придобиването на MISR последователността - в 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Това изображение в истински цвят показва останките от преминаването на метеора и също успя да улови тъмната сянка, хвърлена върху върховете на белия облак.
За щастие, експлозията е станала над открити води и на много голяма надморска височина, поради което не представлява заплаха за никого на земята. Това беше особено щастливо, като се има предвид, че огнените топки са доста често срещано явление и това беше най-мощното, наблюдавано след метеора в Челябинск.
Всъщност експлозията в резултат на този метеор, влизащ в земната атмосфера, се изчислява, че е освободила 173 килотона енергия. За сравнение това е повече от 10 пъти енергията, освободена от атомната бомба, която е взривена над Хирошима на 6 август 1945 г. - в края на Втората световна война.
Въпреки че това е значително по-малко от експлозивната сила на метеора Челябинск, който отприщи приблизително 400–500 килотона (26 до 33 пъти от взрива в Хирошима), този експлозия се случи по-близо до повърхността. След като избухна на височина 29,7 км (18,5 мили), по-голямата част от силата на метеора Челябинск беше погълната от земната атмосфера.
Все пак щетите, причинени от ударната вълна, са значителни, като съобщават, че 1500 души са сериозно ранени, а щетите са причинени на 7 200 сгради в шест града в региона. Така че, макар че тази последна огнена топка не причини видима вреда, тя въпреки това илюстрира важността на редовното наблюдение при работа с близоземни обекти (NEO).
Огнените топки и други събития, свързани с NEO, са описани в базата данни на Центъра за изследвания на близкоземни обекти (CNEOS) на НАСА. Тази информация помага на астрономите и учените да разработят различни предложения за планетарна отбрана, които може да станат необходими някой ден. Рано или късно по-голям обект може да премине твърде близо до Земята или да застраши гъсто населен район.
