Между около 45 000 и 50 000 години Австралия претърпя три радикални промени. Континентът някога е бил дом на менажерия от гигантски създания или мегафауна, като например сумчасти версии на лъвове, утроби с размер на носорог, гигантски кенгурута и птици без полет, но около 90 процента от тази мегафауна изчезна през това време. През този период се наблюдава и съществено, сравнително кратко изменение в живота на растенията - от треви към дървета. И не на последно място, хората колонизират Австралия през този период.
Тъй като пристигането на хората съвпада с драматичните промени в живота на животните и растенията в Австралия, много учени спекулират, че хората са повлияли на флората и фауната на континента. Например хората може би са изгорили земята, може би случайно, или да концентрират дивечови животни. Тази промяна в живота на растенията щеше да доведе до тези растителнозависими тревопасни животни - както и месоядните животни, които са били жертва на тези тревопасни животни - до изчезване.
Други учени обаче предложиха различни обяснения за тези промени. Например, изчезването на много мегафауна, хранеща се с растения в Австралия, може да предизвика големи разстройства, когато става въпрос за кои растения доминират на континента.
За да хвърли светлина върху тази загадка, екип от изследователи са реконструирали миналите промени в растителността, като са разгледали древните утайки от района на групата на Мъри Каньони в южната част на Южна Австралия. Този материал е депониран от речна система, която някога е обхващала повече от 425 000 квадратни мили (1,1 милиона квадратни километра) от югоизточна Австралия - зона, която е била дом на много от изчезналите мегафауни. Това, което те откриха, предполага, че хората, работещи с пожар, не са виновни за драстичната промяна в грима на пейзажа.
Въглеродни подписи
Учените се фокусирали върху изотопите на въглерода в растителните восъци, открити в древни почви и утайки. Въглеродните изотопи се различават по това колко неутрони притежават в атомните си ядра - въглерод-12 има шест неутрона, докато въглерод-13 има седем. (И двамата имат шест протона.)
Видовете треви, които доминират днес в Северна Австралия, са се приспособили към по-топлите и сухи условия и най-вече практикуват един вид фотосинтеза, известна като C4, която използва както въглерод-12, така и по-тежкият изотоп въглерод-13. От друга страна, дърветата и храстите, които са се приспособили към по-хладни и по-влажни условия, зависят от вид фотосинтеза, известен като C3, който също поема въглерод-12 и въглерод-13, но предпочита въглерод-12. Анализирайки съотношенията на тези различни изотопи на въглерод в рамките на растителните восъци, изследователите биха могли да установят какви растения доминират в региона през различни периоди в миналото.
Учените също потърсиха органично съединение, известно като левоглюкозан. Тази молекула се генерира изключително по време на изгарянето на сухоземната растителност, така че нейното присъствие би засилило идеята, че хората променят пейзажа с огън.
Резултатите от изследването показват, че преди около 44 000 до 58 000 години растенията С4 очевидно доминират в региона толкова, колкото и днес, съставлявайки 60 до 70 процента от растителността там. Въпреки това, преди 43 000 години, C4 растенията съставляват едва 40 процента от растителността там. Имаше съвпадение на растенията в С3, които продължиха около 5000 години.
Кой дойде първи?
Тази промяна в живота на растенията вероятно е настъпила след изчезването на мегафауната преди около 44 000 до 49 000 години, а не преди нея, предполагат изследователите от изследването. Това може да изключи човешката употреба на огън като причина за тези масови смъртни случаи.
Вместо това, това откритие намеква, че изчезване на мегафауна тревопасни животни, които обикновено се разглеждат в растенията С3, което позволява на дърветата и храстите да нараснат доминиращо. Това от своя страна доведе до нарастване на по-голяма огнена растителност в австралийския пейзаж, казаха изследователите.
„През 150 000 години изменението на климата в югоизточна Австралия настъпиха много промени в растителността, но никоя не беше толкова силна и рязка, колкото промяната преди 43 000 години, причинена от изчезването“, изследователят Стефан Шутен, геохимик от NIOZ Royal Netherlands Институт за морски изследвания, каза LiveScience.
Учените все още не са сигурни какво е причинило изчезването на мегафауната тревопасни животни в Австралия на първо място. Хората остават един потенциален виновник за изчезването на мегафауната - те са пристигнали на континента преди около 45 000 до 54 000 години, преди тази промяна в растителния живот на региона, което предполага, че може да е причинило разрушаването на мегафауната, довела до катастрофата на растенията.
Учените подробно разкриха своите открития онлайн на 30 юни в списанието Nature Geoscience.
