ОРЛАНДО, ФЛОРИДА - Има нещо в този град, което разкрива лудия планиращ пътешественик в мен. Веднъж също предприех епично пътуване с автобус оттук, на юг, до Форт Лодърдейл, преди да се насоча назад на север, разглеждайки космически експонати нагоре и надолу по брега.
Този път беше да хванем обиколката на Сглобяване на автомобили преди да я няма. Обиколки във вътрешността на емблематичната огромна структура - известна най-вече като мястото, където ракетите „Аполон“ и космическата совалка преминаха през последното сглобяване, преди да отидат на площадката - приключват в неделя (23 февруари). Предупреден от Кен Кремер и други, че скоро публиката не може да влезе вътре, резервирах билет в края на миналия месец след обявяването.
Дойдох в търсене на миналото, но това, което видях вместо това, е бъдещето - агенция, която се готви да предаде стартовата площадка на SpaceX и поне част от космически кораб „Орион“ на пода VAB, готов да бъде изпратен до Лангли, Вирджиния ,
Трудно е да се предаде размерът на една от най-големите сгради в света. Толкова е голям, че може да формира собствено време вътре, без подходяща климатизация. Тя стои почти два пъти по-висока от Статуята на свободата, на 160 метра височина и 52 метра ширина.
Сградата от 3,25 хектара (8 акра) трябваше да бъде толкова огромна, за да побере превозните средства на Аполон / Сатурн с дължина 363 фута през 60-те и 70-те години на миналия век, а след това беше модифицирана за използване на совалката през 70-те години до току-що преди няколко години.
Това, което ме изненада обаче, беше колко тесен се появи основният етаж. Това е така, защото има всички тези подиуми от двете страни на пространството, за да могат работниците да получат достъп до различни части на космическия кораб.
Обиколките на тази сграда бяха извън границите между 1978 и 2011 г., когато програмата за совалки пускаше сериозно своите превозни средства. След като програмата се пенсионира обаче, НАСА отвори VAB и близките съоръжения (включително Центъра за контрол на стартирането и Launch Pad 39A) за посетители. Тъй като тези зони сега се използват от изпълнителите и системата Orion / Space Launch, агенцията затваря обществения достъп, така че работата по достигането до космоса може да продължи.
Докато НАСА се подготвя за тест на Орион по-късно през 2014 г., агенцията също така търси да отдаде под наем части от голямата сграда на търговски доставчици. Изглежда, че преговорите за поне някои от най-високите зали са в ход.
Междувременно имахме достатъчно късмет, за да разгледаме поне част от прототип на космически кораб „Орион“, готов за изпращане до Лангли, Вирджиния, с около десетина души, които бурно се смилаха около него, докато лежеше на гърба на тракторно ремарке. Не ми е ясно каква част от космическия кораб е била в този пакет, но нашият екскурзовод ни каза, че това е всичко. Да, камионът изглеждаше наистина мъничък в голямата сграда.
Нашата група също имаше възможността да посети Launch Pad 39A, един от двата подложки, използвани в програмата Apollo, а също и за совалка. Беше зловещо да видите тампона все още в неговата конфигурация на совалката, в комплект с конструкцията, наподобяваща мида, използвана за защита на автомобила от атмосферните влияния, точно преди да стартира.
Всичко, което скоро ще бъде съкратено за скрап, тъй като SpaceX вероятно превзема тампона, ни каза ръководството ни и не е ясно колко дълго ще продължат обиколките с тампони. Вероятно и тези скоро ще изчезнат. Междувременно изпитах специална наслада, стояйки в „окопа на пламъка“, където течеха вредни химикали от изстрелването. Със сигурност не сте искали да сте близо до това място, когато излетя Saturn V или стек от совалки.
Между другото, първото нещо, за което се сетих, когато видях огромните тръби отстрани на снимката по-долу, е филмът от 1996 г. Аполон 13, която има драматична последователност на стартиране, която включва чист тиган през тръбата на охлаждащата течност. Това беше времето, когато реших, че искам да видя VAB и да пусна тампони, така че ми отне само 18 години, за да изляза тук.
Въпреки че тези обиколки вероятно се променят или затварят, тези стъпки са да подготвим комплекса отново за пускане на пилотирани кадри, ако сегашният план и финансиране са в сила, както се надява НАСА.
Междувременно в центъра може да се видят и други неща. Картината в горната част на тази статия показва сградата за сглобяване на превозни средства непосредствено преди изстрелването на STS-129, моето първо преживяване като видя ракета-совалка в космоса.
Тази совалка се оказа Атлантида, която днес е показана наблизо в комплекса за посетители на KSC. Странно, помислих си, като гледах огромната маса на превозното средство. Последният път, когато те видях през ноември 2009 г., ти беше на път да орбитираш и издаваш много шум.
Чудя се колко ще се променят нещата в KSC през следващите четири години.
