Кредит за изображение: НАСА / JPL
Подобно на Шерлок Холмс, който държи лупа, за да разкрие скрити улики, съвременните астрономи използваха космически увеличаващи ефекти, за да разкрият планета, обикаляща около орбита на далечна звезда.
Това е първото откритие на планета около звезда отвъд слънчевата система на Земята с помощта на гравитационно микролентиране. Една звезда или планета може да действа като космическа леща за увеличаване и озаряване на по-далечна звезда, разположена зад нея. Гравитационното поле на звездата от преден план се огъва и фокусира светлината, като стъклена леща, която се огъва и фокусира звездна светлина в телескоп. Алберт Айнщайн предсказа този ефект в теорията си за обща относителност и го потвърди с нашето Слънце.
„Истинската сила на микрокредитацията е способността му да открива планети с ниска маса“, казва д-р Иън Бонд от Института по астрономия в Единбург, Шотландия, водещ автор на статия, излязла в писма от 10 май на Astrophysical Journal. Откритието стана възможно благодарение на сътрудничество между два международни изследователски екипа: Микролензисни наблюдения в астрофизиката (Moa) и Оптичен гравитационен експеримент за гранулиране (Ogle). Добре оборудваните любители астрономи могат да използват тази техника, за да проследят бъдещи открития и да помогнат за потвърждаване на планети около други звезди.
Новооткритата система звездна планета е на 17 000 светлинни години в съзвездието Стрелец. Планетата, обикаляща около орбита на червена джудже-майка, е най-вероятно един и половина пъти по-голяма от Юпитер. Планетата и звездата са три пъти по-далеч от Земята и Слънцето. Заедно те увеличават по-далечна фонова звезда на около 24 000 светлинни години в близост до центъра на Млечния път.
В повечето предишни наблюдения на микросензирането учените видяха типичен озаряващ модел или крива на светлината, което показва, че гравитационното дърпане на звезда влияе върху светлината от обект зад нея. Последните наблюдения разкриха допълнителни скокове на яркостта, показващи съществуването на два масивни обекта. Анализирайки точната форма на кривата на светлината, Бонд и неговият екип определиха, че един по-малък обект е само 0,4 процента от масата на втори, по-голям обект. Те заключиха, че по-малкият обект трябва да е планета, обикаляща около неговата родителска звезда.
Д-р Богдан Пачински от Принстънския университет, Принстън, Ню Джърси, член на екипа на OGLE, за първи път предложи да се използва гравитационно микросензиране за откриване на тъмна материя през 1986 г. През 1991 г. Пачински и неговият ученик Шуд Мао предлагат използването на микролентинг за откриване на извънзоларни планети. Две години по-късно, три групи съобщават за първото откриване на гравитационно микролентиране от звезди. По-ранните твърдения за открития на планетата с микросензиране не се считат за окончателни, тъй като те са имали твърде малко наблюдения върху очевидните промени в планетарната яркост.
„Радвам се да видя прогнозите да се сбъднат с това първо определено откриване на планетата чрез гравитационно микроразделяне“, каза Пачински. Той и неговите колеги смятат, че наблюденията през следващите няколко години може да доведат до откриването на планети с размер на Нептун и дори планети с размер около Земята около далечни звезди.
Микролензирането може лесно да открие екстрасоларни планети, защото една планета драматично влияе върху яркостта на фонова звезда. Тъй като ефектът действа само в редки случаи, когато две звезди са перфектно подравнени, трябва да се наблюдават милиони звезди. Последните постижения в камерите и анализа на изображения направиха тази задача управляема. Такива разработки включват новата голяма камера за наблюдение с оглед Ogle-III, 1.8-метровият телескоп Moa-II (70.8 инча), който се изгражда, и сътрудничеството между екипите за микросенсиране.
„Временно е критично да хващаме звезди, докато те са подравнени, така че трябва да споделяме нашите данни възможно най-бързо“, заяви ръководителят на екипа на Ogle д-р Анджей Удалски от обсерваторията на Варшавския университет в Полша. Удалски в Полша и Пачински в САЩ водят полско-американския проект. Той работи в обсерваторията Лас Кампанас в Чили, ръководена от институцията Карнеги във Вашингтон, и включва най-голямото в света изследване за микроелементиране на 1,3 метра (51-инчов) варшавски телескоп.
НАСА и Националната научна фондация финансират експеримента за оптично гравитационно натоварване в САЩ, Полският държавен комитет за научни изследвания и Фондация за полската наука го финансират в Полша. Наблюденията за микросензиране в астрофизиката са предимно новозеландска / японска група, със сътрудници в Обединеното кралство и американския фонд на Марсден в Нова Зеландия, НАСА и Националната научна фондация, Министерството на образованието, културата, спорта, науката и технологиите в Япония и Японското общество за насърчаване на науката го подкрепят.
Изображенията и информацията за най-новите изследвания са достъпни в Интернет на адрес http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Повече информация за усилията на НАСА за лов на планети е на http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
