След въвеждането си през март 2009 г Кеплер космическият телескоп е благодат за ловците на екзопланети. Към 8 март 2018 г. са потвърдени общо 3 743 екзопланети, 2 649 от които са открити от Кеплер сам. В същото време телескопът е претърпял своя дял от техническите предизвикателства. Те включват повреда на две реакционни колела, което силно затруднява способността на телескопа да изпълнява първоначалната си мисия.
Независимо от това, Кеплер екипът успя да върне телескопа в стабилна конфигурация, като използва малки количества гориво за тяга, за да компенсира повредените реакционни колела. За съжаление, след почти четири години провеждането му K2 наблюдателна кампания, Кеплер в телескопа сега изчерпва горивото. Въз основа на оставащото си гориво и разход, НАСА изчислява, че мисията на телескопа ще приключи след няколко месеца.
Години наред Кеплер космическият телескоп локализира планети около далечни звезди, използвайки метода на транзит (известен още като Транзитна фотометрия). Това се състои от мониторни звезди за периодични потапяния в яркостта, които са причинени от планета, минаваща пред звездата (т.е. преминаваща). От всички методи, използвани за лов на екзопланети, методът на транзит се счита за най-надеждният, като отчита общо 2900 открития.
Естествено, тази новина идва като разочарование за астрономите и любителите на екзопланетите. Но преди някой да започне да оплаква ситуацията, трябва да има предвид някои неща. От една страна, мисията на Kepler успя да продължи по-дълго, отколкото някой очакваше. Още от K2 кампанията започна, от телескопа се изисква да измества своето зрително поле за всеки три месеца, за да проведе нова наблюдателна кампания.
Въз основа на първоначалните им оценки, Кеплер екипът вярва, че имат достатъчно гориво за провеждането на още 10 кампании. Мисията обаче вече приключи 16 кампании и екипът едва започна 17-ата си. Както Чарли Собек, системен инженер на космическия телескоп Kepler, обясни в неотдавнашно изявление на НАСА:
„Нашите текущи оценки са, че резервоарът на Kepler ще изсъхне в рамките на няколко месеца - но вече бяхме изненадани от неговата ефективност! Така че, докато предвиждаме скорошните полетни операции да приключат, ние сме готови да продължим, докато горивото позволява. Екипът на Kepler планира да събере възможно най-много научни данни в оставащото си време и да го предаде обратно на Земята преди загубата на двигатели с гориво, което означава, че не можем да се стремим към космическия кораб за трансфер на данни. Имаме дори планове да вземем някои окончателни данни за калибриране с последното малко гориво, ако се появи възможност. “
Така че докато мисията трябва да приключи скоро, научният екип се надява да събере възможно най-много научни данни и да ги предаде обратно на Земята преди това. Те също така се надяват да съберат някои окончателни данни за калибриране, като използват последния бит на горивото на телескопа, ако се появи възможност. И тъй като не могат да зареждат гориво космическия кораб, те се надяват да спрат да събират данни, така че да могат да използват последното си количество гориво, за да насочат космическия кораб обратно към Земята и да го донесат у дома.
„Без газова уредба наблюдаваме космическия кораб за предупредителни знаци за ниско гориво - като спад на налягането в резервоара за гориво и промени в работата на дроселите“, заяви Sobeck. „Но в крайна сметка имаме само оценка - не точно знание. Извършването на тези измервания ни помага да решим колко дълго можем да продължим да събираме научни данни. "
Това е стандартна практика за много мисии на НАСА, където е запазено достатъчно гориво за извършване на последната маневра. Например, the Касини мисията трябваше да резервира гориво, за да се спусне в атмосферата на Сатурн, така че да избегне сблъсък с една от луните си и да замърси потенциално животворна среда. Сателитите също редовно извършват финални маневри, за да гарантират, че не се блъскат в други спътници или не падат на Земята.
Докато мисии в дълбоки космоси като Кеплер не са в опасност от срив на Земята или замърсяване на чувствителна среда, тази последна маневра е предназначена да гарантира, че научният екип може да изтръгне всеки последен капка данни от космическия кораб. Така че преди мисията да приключи, можем да очакваме, че този почитан ловец на планета ще има някои окончателни изненади за нас!
В следващите години телескопите от ново поколение ще излязат в космоса, за да вземат къде Кеплер и други космически телескопи останаха. Те включват Транзитиращ сателит за изследване на екзопланетите (TESS), която ще провежда транзитни проучвания малко след стартирането му през април 2018 г. До 2019 г. Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) също ще излезе в космоса и ще използва мощните си инфрачервени инструменти, за да помогне в лова на екзопланети.
Така че докато скоро ще се сбогуваме с мисията на Kepler, наследството му ще продължи. В действителност дните на откриване на екзопланети тепърва започват!
Следете актуализации от научния център Kepler и K2.
