Плутон, човечеството се готви да промени имиджа си. И след десетилетие плаване в космоса, през юли ще има историческа първа среща с планетата джудже.
Историята може и да не свърши. Мениджърите на мисии работят усилено, за да направят така, че тъй като „New Horizons“ така или иначе е „там“, би било чудесна идея космическият кораб да бъде поставен покрай друг обект по-късно в мисията. Тази надежда се вози силно от успеха на срещата с Плутон на 14 юли.
„Технически това беше рутинно, тъй като събуждането беше процедура, която бяхме правили много пъти преди“, казва в изявление Глен Фонтан, ръководител на проекта New Horizons в лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс. „Символично е обаче, че това е голяма работа. Това означава началото на нашите операции преди срещата. "
Минаха няколко години за мощната машина, дори преди да стигнете до главното събитие. New Horizons стартира от космическия център в Кенеди през 2006 г. и направи близък проход от Юпитер и неговите луни през 2007 г., правейки известна наука по пътя си - включително улавяйки огромен взрив от Йо, вулканична луна.
Оттогава космическият кораб послушно изпраща снимки от цялата Слънчева система, включително снимка на луната на Нептун Тритон и няколко от Плутон - първият път, когато космически кораб ще се отправи толкова далеч. Между научната работа и проверката на системите, New Horizons прекараха две трети от пътуването в сън, за да спестят енергия за голямото шоу.
Напред за космическия кораб ще има няколко седмици за проверки, а също и за събиране на командите, за да се уверим, че New Horizons успешно се води покрай Плутон и неговите луни (процес, който се усложнява през годините, тъй като са открити повече луни.) След това, ако космическият кораб издържа и бюджетът е одобрен, мениджърите искат да го завъртат покрай обект на колана на Койпер.
Коланът на Койпер е колекция от ледени тела, минаващи около орбитата на Нептун. Смята се, че тези малки светове са градивни елементи на Слънчевата система, показвайки преди милиарди години, когато не е имало планети или луни - просто парчета скали и лед, които бавно се сблъскват и сплотяват в продължение на милиони години, за да образуват познатите пейзаж, който виждаме днес.
Членовете на екипа на New Horizons планират да поискат повече пари за тази мисия в края на 2016 г., тъй като те събират информация чрез космическия телескоп Хъбъл и други източници, за да направят своя случай. (Те вече имат предвид някои цели.) Но определено акцентът ще бъде върху Плутон през следващите месеци.
Следващата година, между другото, ще видите друга планирана близка среща с джудже планета, когато космическият кораб на НАСА "Зората" стигне до Церес през пролетта.
