Астероидът Апофис продължава да бъде обект на интерес за астрономите. Въпреки че възможността за удар върху Земята от известния сега астероид е изключена по време на предстоящата си близка среща на 13 април 2029 г., тази близка летеница ще промени значително орбитата на Апофис и астрономите не са сигурни как това може да повлияе на бъдещите срещи с нашите планета. Поради тази причина астрономите са били нетърпеливи да получат нови данни, за да усъвършенстват подробности за срещата през 2029 г. Въпреки това, в продължение на три години орбитата на астероида го „криеше“ зад Слънцето, но сега той се появи. Това най-ново изображение на Апофис е направено на 31 януари 2011 г. с помощта на 2,2-метровия телескоп на Университета на Хаваите на Мауна Кеа, а астрономите от UH в Маноа казват, че ще правят многократни наблюдения на този потенциално опасен астероид в близост до Земята.
Астрономите измерват позицията на астероид, като сравняват с известните позиции на звезди, които се появяват в същото изображение като астероида. В резултат на това всяка малка грешка в каталога на звездни позиции, поради например много бавните движения на звездите около центъра на нашата галактика Млечен път, може да повлияе на измерването на позицията на астероида.
„Ще трябва да повторим наблюдението в няколко различни нощи, използвайки различни звезди, за да оценим този източник на неточност, преди да успеем да подобрим значително орбитата на Апофис и следователно подробностите за близкия подход на 2029 г. и бъдещите възможности за въздействие“, каза астрономът Дейвид Толен, един от съоткривателите на Апофис, който направи най-новите наблюдения заедно с аспирантите Марко Мишели и Гарет Елиът.
Те получиха новите изображения, когато астероидът с диаметър 270 метра (900 фута) беше на по-малко от 44 градуса от слънцето и около милион пъти по-слаб от най-слабата звезда, която средното човешко око може да види без оптична помощ.
Астрономите ще се възползват от положението на Апофис през следващите няколко месеца, тъй като неговата елиптична орбита около Слънцето ще го върне обратно в слънчевия блясък това лято, което прави наблюдения - и измервания на неговото положение - невъзможни. Въпреки това през 2012 г. Апофис отново ще бъде наблюдаван за приблизително девет месеца. През 2013 г. астероидът ще премине достатъчно близо до Земята за свръх точни радарни сигнали, които да бъдат отскочени от повърхността му.
„Радарните наблюдения са важни, защото можем да оценим орбиталните параметри и ни предоставя много информация за характеристиките на повърхността и вътрешната структура на астероида и как може да са се образували“, казва Ланс Бенер, астроном от JPL, който е специализиран в радарни изображения на близки -Засетни астероиди. „Трябва да знаем тези неща, ако ще отклоним някое от тях.“ Говорейки на конференцията на Американския геофизичен съюз през 2009 г., Бенер каза, че радарът е най-мощната астрономическа техника както за намиране на нови астероиди, така и за измерване на орбитите им.
„Можем да измерим скоростта им до по-малко от 1 мм в секунда и да направим това на 20 милиона километра от земята. Радарът ни помага да изчислим траекторията много по-далеч в бъдещето - дори до 300 години, като ни дава много по-предварително известие. “ Бенер каза, че могат рутинно да изобразяват астероиди със 7,5 метра на пиксел, а нова система в радарното съоръжение в Голдстоун ще може да получи резолюцията до 1 метър на пиксел.
На 13 април 2029 г. Апофис ще се доближи до Земята от геосинхронните спътници за комуникация, които обикалят около Земята на височина от около 36 000 км (22 000 мили). Астрономите казват, че след това Апофис ще бъде за кратко видим с просто око като бързо движещ се звезден обект.
Източник: Институт по астрономия на Университета на Хаваите
