Представяйки това, което може да бъде първото дългосрочно изследване за въздействието върху луната върху околната среда, скорошните данни за лазерно разстояние от Обсерваторията на точките Apache в Ню Мексико предполагат, че лунните ретро отражатели (LRRRs), оставени на Луната от мисии Аполон 11, 14 и 15, започват да се показват признаци на възраст.
Лазерна операция на лунната обсерватория на Apache Point (съкращението казва всичко) събира диапазон данни от LRRRs от 2006 г., използвайки 3.5 метра телескоп и 532 nm лазер.
Типичната сесия за наблюдение на APOLLO включва заснемане на лазера в най-големия от LRRRs (Apollo 15's) в продължение на "бягане" от четири до осем минути. Всеки изстрел изпраща около 1017 фотони до Луната, от които може да се открие само един върнат фотон на снимка. Ето защо лазерът се снима хиляди пъти при честота на повторение 20 Hz по време на всеки цикъл.
Ако връщащият сигнал от Apollo 15 LRRR е добър, след това лазерът се насочва към огъня на рефлекторите Apollo 11 и 14. Лазерът дори може да бъде насочен към руския рефлектор Lunokhod 2, кацнал на Луната през 1973 г., въпреки че този рефлектор не връща надежден сигнал, ако е на слънчева светлина, вероятно защото нагряването влияе на индекса на пречупване на отражателите и изкривява връщащия сигнал.
LRRR на Apollo са проектирани така, че да останат изотермични, дори при пряка слънчева светлина, за да се избегне проблемът, който очевидно е пострадал от Lunokhod 2. Но прегледът на текущите и исторически данни разкри забележим спад в тяхната ефективност при всяко пълнолуние. Тъй като отражателите са насочени право към Земята, те изпитват най-пряката слънчева светлина при Пълнолуние.
Последните данни на обсерваторията на Apache Point са сравнени с исторически данни, събрани от по-ранни обсерватории, участващи в лунен лазерен обхват. За периода 1973-1976 г. дефицит на Пълнолуние не се забелязва в записите от данни, но той започва да се появява ясно през набора от 1979 г. до 1984 г. Изследователският екип изчислява, че ефективността на обратния сигнал при Пълнолуние се е влошила с коефициент 15 за приблизително четиридесет години от поставянето на Луната отражателите на Аполон.
Въпреки че отоплителните ефекти могат да играят роля при влошаване на производителността на LRRRs, лунният прах се препоръчва да бъде по-вероятният кандидат, тъй като това би било в съответствие с много постепенното влошаване на производителността - и където най-съществената загуба на производителност настъпва точно на Пълнолуние , Тези открития могат да изискват внимателно обмисляне при проектирането на бъдещи оптични устройства, които трябва да останат на лунната повърхност за дълги периоди.
От светлата страна - всички отражатели, включително и Lunokhod 2, все още функционират на някакво ниво. Да се надяваме, че десетилетия преди техният бавен и постоянен спад да прогресира до пълен отказ, дори по-ефикасните устройства за подмяна ще бъдат кацнали на лунната повърхност - може би внимателно разположени от ръкавица ръка или по друг начин с роботизирани средства.
Тази статия е разработена от този много четим научен материал.
