На 14 януари 2005 г. сондата ESA Huygens пристигна в най-големия спътник на Сатурн - Титан. След безупречно спускане през плътната атмосфера, тя докосна ледената повърхност на този странен свят, откъдето продължи да предава ценни данни обратно на Земята.
Няколко от големите наземни телескопи също бяха активни по време на това вълнуващо събитие, наблюдавайки Титан преди и близо до срещата с Хюйгенс, в рамките на специална кампания, координирана от членовете на екипа на учените от проекта Huygens. Всъщност големите астрономически телескопи със съвременни адаптивни оптични системи позволяват на учените да представят диска на Титан с доста подробности. Освен това наземните наблюдения не са ограничени до ограничения период на прелитане на Касини и кацане на Хюйгенс. Следователно те в идеалния случай допълват данните, събрани от тази мисия на НАСА / ЕКА, като допълнително оптимизират общата научна възвръщаемост.
Група астрономи [1] наблюдаваха Титан с много големия телескоп (VLT) на ESO в Обсерваторията Паранал (Чили) през нощите от 14 до 16 януари с помощта на адаптивната оптика NAOS / CONICA инструмент, монтиран на 8,2-метровия Yepun телескоп [2]. Наблюденията бяха проведени в няколко режима, в резултат на което се получиха серия от фини изображения и подробни спектри на тази мистериозна луна. Те допълват по-ранните VLT наблюдения на Титан, вж. ESO Press Photos 08/04 и ESO Press Release 09/04.
Новите изображения показват атмосферата и повърхността на Титан в различни близки до инфрачервени спектрални ленти. Повърхността на задната страна на Титан е видима на изображения, направени чрез теснолентови филтри при дължина на вълната 1,28, 1,6 и 2,0 микрона. Те съответстват на така наречените „метанови прозорци“, които позволяват да надникнете по целия път през долната атмосфера на Титан към повърхността. От друга страна атмосферата на Титан се вижда чрез филтри, центрирани в крилата на тези метанови ленти, напр. при 2,12 и 2,17 микрона.
Ерик Джендрон от Парижката обсерватория във Франция и лидер на екипа е изключително доволен: „Ние вярваме, че някои от тези изображения са изображения с най-контраст на Титан, правени някога с който и да е наземен или земно-орбитален телескоп.“
Отличните изображения на повърхността на Титан показват много подробно местоположението на мястото за кацане на Huygens. По-специално, тези, центрирани на дължина на вълната 1,6 микрона и получени с едновременния диференциален образ (SDI) на NACO [4], осигуряват най-висок контраст и най-добри гледки. Това е първо, защото филтрите отговарят най-точно на прозореца с метан от 1,6 микрона. Второ, възможно е да се получи още по-ясен изглед на повърхността, като се извадят точно едновременно записаните изображения на атмосферния мъгла, направени на дължина на вълната 1,625 микрона.
Изображенията показват огромната сложност на напречната страна на Титан, която по-рано се смяташе за много тъмна. Очевидно е обаче, че светлите и тъмни региони покриват полето на тези изображения.
Най-добрата резолюция, постигната на характеристиките на повърхността, е около 0,039 арсека, което съответства на 200 км на Титан. ESO PR Photo 04c / 04 илюстрира поразителното съгласие между NACO / SDI изображението, взето с VLT от земята и картата ISS / Cassini.
Изображенията на атмосферата на Титан на 2,12 микрона показват все още ярък южен полюс с допълнителна атмосферна ярка характеристика, която може да бъде облаци или някои други метеорологични явления. Астрономите го следват от 2002 г. с NACO и забелязват, че той сякаш избледнява с времето. При 2.17 микрона тази функция не се вижда и асиметрията север-юг - известна още като „усмивката на Титан“ - очевидно е в полза на север. Двата филтъра сондират различни нива на височина и по този начин изображенията предоставят информация за степента и еволюцията на асиметрията север-юг.
Тъй като астрономите са получили и спектроскопични данни с различна дължина на вълната, те ще могат да възстановят полезна информация за състава на повърхността.
Инструментът Cassini / VIMS изследва повърхността на Титан в инфрачервения диапазон и, тъй като е толкова близо до тази луна, той получава спектри с много по-добра пространствена разделителна способност от това, което е възможно при телескопите, базирани на Земята. Въпреки това, с NACO на VLT, астрономите имат предимството да наблюдават Титан със значително по-висока спектрална разделителна способност и по този начин да получат по-подробна спектрална информация за състава и т.н. Наблюденията следователно се допълват.
След като съставът на повърхността на мястото на кацането на Хюйгенс е известен от подробния анализ на измерванията на място, трябва да стане възможно да се научи естеството на характеристиките на повърхността другаде на Титан, като се комбинират резултатите на Хюйгенс с по-разширена картография от Касини, както и от предстоящите наблюдения на VLT.
Оригинален източник: ESO News Release
