Вече е добре разбран факт, че някога Марс имаше доста течна вода на повърхността си. В действителност, според скорошна оценка, голямо море в южното полукълбо на Марс някога е държало почти 10 пъти повече вода, отколкото всички Големи езера на Северна Америка заедно. Това море е съществувало преди около 3,7 милиарда години и се е намирало в района, известен днес като басейн Еридания.
Но ново проучване, базирано на данни от Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) на НАСА, откри огромни находища на минерали в дъното на този басейн, които могат да се разглеждат като доказателства за древни горещи извори. Тъй като се смята, че този вид хидротермална активност е отговорен за появата на живот на Земята, тези резултати биха могли да показват, че този басейн някога е бил домакин на живот.
Изследването, озаглавено „Древни хидротермални отлагания на морското дъно в басейна на Еридания на Марс“, наскоро се появи в научното списание Природни комуникации. Изследването беше ръководено от Джоузеф Михалски от Катедрата по науки за Земята и Лаборатория за космически изследвания в Университета в Хонконг, заедно с изследователи от Института по планетарни науки, Природонаучния музей в Лондон и космическия център на Джонсън в НАСА.
Заедно този международен екип използва данни, получени от компактния разузнавателен спектрометър за Марс на MRO (CRISM). Откакто MRO достигна Марс през 2006 г., този инструмент се използва широко за търсене на доказателства за минерални остатъци, които се образуват в присъствието на вода. В това отношение КРИЗЪМ беше от съществено значение за документирането на това как езерата, езерцата и реките някога са съществували на повърхността на Марс.
В този случай той идентифицира огромни находища на минерали в басейна на Еридания на Марс, който се намира в регион, в който има някои от най-древните изложени кори на Червената планета. Очаква се откритието да бъде основна фокусна точка за учените, които се стремят да характеризират някога топлата и влажна среда на Марс. Както заяви Пол Нийлс от космическия център на Джонсън в НАСА в скорошно изявление на НАСА:
„Дори никога да не намерим доказателства, че е имало живот на Марс, този сайт може да ни разкаже за типа среда, където животът може да е започнал на Земята. Вулканичната активност в съчетание със стояща вода осигурява условия, които вероятно са подобни на условията, съществували на Земята приблизително по същото време - когато ранният живот се развива тук. “
Днес Марс е студено и сухо място, което не изпитва никаква вулканична дейност. Но преди приблизително 3,7 милиарда години ситуацията беше значително различна. По това време Марс се гордееше с течащи и стоящи водни тела, за което свидетелстват огромни флуиални наноси и утаени басейни. Кратерът на Гале е перфектен пример за това, тъй като някога е бил основен езеро, поради което е избран за гледка за кацане на любопитство роувър през 2012г.
Тъй като през това време Марс имаше както повърхностна вода, така и вулканична активност, той щеше да има и хидротермална активност. Това се случва, когато вулканичните отвори се отворят в стоящи водни тела, запълвайки ги с хидратирани минерали и топлина. На Земята, която все още има активна кора, доказателства за минала хидротермална активност не могат да бъдат запазени. Но на Марс, където кора е твърда и ерозията е минимална, доказателствата са запазени.
„Този сайт ни дава убедителна история за дълбоко, дълголетно море и дълбоководна хидротермална среда“, казва Найлс. „Това предизвиква дълбоководните хидротермални среди на Земята, подобно на среди, където животът може да се намери в други светове - животът не се нуждае от приятна атмосфера или умерена повърхност, а само скали, топлина и вода.“
Въз основа на своето проучване изследователите изчисляват, че басейна на Еридания някога е държал около 210 000 кубически км (50 000 кубически мили) вода. Това е не само девет пъти повече вода от всички Големи езера, комбинирани, но и всички други езера и морета на древен Марс. В допълнение, регионът също е имал потоци от лава, съществували след като се смята, че морето е изчезнало.
От данните на CRISM за спектрометър екипът идентифицира находища на серпентин, талк и карбонат. В комбинация с формата и текстурата на основите на слоевете, те заключиха, че морското дъно е отворено за вулканични фисури. Освен, че показва, че този регион би могъл някога да е бил домакин на живот, това проучване също допринася за многообразието на мокрите среди, за които се смята, че някога са съществували на Марс.
Между доказателства за древни езера, реки, подземни води, делти, морета и вулканични изригвания под лед, учените сега имат доказателства за вулканична активност, възникнала под стоящо водно тяло (известен още като горещи извори) на Марс. Това също представлява нова категория за астробиологични изследвания и възможна дестинация за бъдещи мисии до повърхността на Марсиан.
Изследването на хидротермалната активност също е важно, що се отнася до намирането на извънземни източници, като например по луните на Европа, Енцелад, Титан и други. Занапред се очаква роботизираните мисии да пътуват до тези светове, за да достигнат върха си под ледените повърхности, да проучат техните сливи или да се впуснат в моретата си (в случая на Титан), за да търсят предадените следи от основни форми на живот.
Проучването има значение и отвъд Марс и може да помогне в проучването на начина, по който животът започва тук на Земята. Понастоящем най-ранните доказателства за земния живот идват от находищата на морските дъна, които са сходни по произход и възраст с тези, открити в басейна на Еридания. Но тъй като геоложкият запис на този период на Земята е слабо запазен, невъзможно е да се определи точно какви са условията в този момент.
Имайки предвид приликите на Марс със Земята и факта, че геоложките му записи са добре запазени през последните 3 милиарда години, учените могат да потърсят находища на минерали и други доказателства, за да преценят как естествените процеси тук на Земята позволяват животът да се формира и развива. във времето. Това би могло да подобри нашето разбиране за това как всички земни планети на Слънчевата система са се развивали през милиарди години.
