За последните 46 000 години малка птица, умряла през последния ледников период, е седяла замръзнала, предпазена от гниене и чистачи, докато двама руски мъже, ловуващи за бивни на изкопаеми мамути, не откриха тялото й в сибирска вечна мерзлота.
Птицата беше в такава добра форма, изглеждаше „сякаш умря преди няколко дни“, каза Любов Дален, професор по еволюционна генетика в Центъра за палеогенетика в Стокхолм, който беше с ловците на слонова кост, Борис Бережнов и Спартак Хабров , когато открили птицата.
"е в девствено състояние", каза Дален пред Live Science в имейл. Находката е изключителна, тъй като „малки животни като това обикновено се разпадат много бързо след смъртта, поради чистачи и микробна активност“.
Замразеният летец също е уникална находка: това е единственият почти непокътнат труп на птици, документиран от последния ледников период, добави Дален.
Когато през септември 2018 г. ловците на вкаменелости разкриха птицата, Дален и неговите колеги нямаха представа за възрастта или вида на мистериозната птица. И така, Дален „събра няколко пера и малко парче тъкан за радиовъглеродни датировки и ДНК секвениране“, каза той.
Той донесъл пробите от ледниковия период в лабораторията си, където докторантурата Николас Дюсекс, водещият автор на ново изследване върху птицата, анализира останките.
Радиовъглеродното датиране разкри, че птицата е живяла по същото време като други ледникови зверове, включително мамути, коне, вълнени носорози, бизони и рисове.
За да открият вида на птицата, изследователите секвенирали нейната митохондриална ДНК, генетични данни, които се предават по майчина линия. Въпреки че митохондриалната ДНК на птицата беше фрагментарна - имаше "много милиони къси ДНК последователности", каза Дален, често срещано явление в древните екземпляри - екипът успя да събере тези кратки последователности с помощта на компютърна програма.
След това учените взеха готовия ДНК пъзел за митохондриите и потърсиха съвпадение в онлайн база данни, която има генетичните последователности на почти всяка птица, жива днес. Резултатите разкриха, че птицата на ледниковия период е женска рогата чучулига (Eremophila alpestris).
Това откритие хвърля светлина върху трансформацията на така наречената мамутова степ. Когато тази птица е била жива, земята е била смесица от степ (не залесена тревна площ) и тундра (без дървета, замръзнала земя), според поленовите данни от преди 50 000 до 30 000 години.
Когато последната ледникова епоха приключи преди около 11 700 години, степта на мамута се прехвърли в трите основни евразийски среди, които съществуват днес: северната тундра, тайгата (иглолистна гора) в средата и степата на юг, каза Дален, старши изследовател по новото изследване.
В наши дни има два подвида рогати чучулиги: "единият живее в тундрата в далечния север на Евразия, а другият в степната на юг, в Монголия и съседните й страни", каза Дален.
Изглежда, че новооткритата птица е "прародител на два различни подвида рогати чучулиги", каза той. Докато средата се променя обаче, рогатата чучулига се размина в двете еволюционни линии, които съществуват днес, каза Дален.
„Така че като цяло, това проучване дава пример за това как изменението на климата в края на последната ледникова епоха би могло да доведе до образуването на нови подвидове“, каза той.
