Преди 50 години днес Алън Шепард взриви на борда първия полет на програмата на Меркурий на НАСА, като стана първият американец в космоса. Но при всичките си успехи Шепард беше сложен и конфликтиран човек; въпреки че той беше в постоянна светлина, заедно с всички ранни астронавти на НАСА, животът му беше донякъде загадка, тъй като той пазеше отблизо личния си живот и държеше повечето хора - включително приятелите си - на разстояние.
„Той беше олицетворението на образа, който НАСА се надяваше да изобрази, когато избраха първите астронавти“, казва Нийл Томпсън, автор на единствената биография на Шепард, „Запалете тази свещ: Животът и времената на Алън Шепард“. „Той беше пилот на самолетоносачи, тестов пилот, караше бързи коли, пушеше пури, пиеше мартини - беше стилен, готин и кокетлив. Описах го като Дон Дрейпър в скафандър. Той представляваше тази епоха на „Лудите мъже“ - готино и изискано и всичко това.
Но, казва Томпсън, това е образ, който Шепард работи усилено, за да изобрази и защити, и Томпсън смята, че трябва да има повече от историята на Шепард. През годините на изследване Томпсън намери Шепард за много по-завладяващ човек, отколкото някога е очаквал.
„Той не беше най-разхождащият се човек с пресата и чувствах, че трябва да има повече от неговата история, отколкото от това, което бях чел“, казва Томпсън пред Space Magazine. „Имаше много аспекти към личността му, които бяха сложни, завладяващи и противоречиви. Той беше силно конкурентен, но понякога беше и мек отдолу. Той беше обвинен през годините, че е малко женкар, и въпреки това беше женен за една и съща жена 40 и повече години и мисля, че бяха много отдадени един на друг. Така че имаше много сложни аспекти към неговата личност, които бяха забавни за изследване. “
Докато всички останали астронавти на Меркурий 7 или са писали свои книги, или са писали книги за тях, първият космонавт в Америка не е разказал собствената си житейска история и никой не се е приближил достатъчно, за да го разкаже за него. Шепърд умря, без изобщо да разреши биография, фокусирана върху живота му.
"Бях наистина заинтригуван, когато започнах да изследвам живота му, че за него не е писана никаква друга биография", каза Томпсън.
Заглавието на книгата, която беше публикувана за първи път през 2004 г., се отнася до нетърпението на Шепард към инженерите от НАСА, които се уверяваха, че ракетата му Redstone е готова да тръгне. Шепард беше разочарован: той много добре знаеше, че може да е първият човек в космоса, ако не заради политически и технически закъснения. Но както беше, космонавтът Юрий Гагарин изстреля в орбитален полет на 12 април 1961 г., като стана първият човек в космоса и постигна огромна победа за Съветския съюз в Студената война със САЩ.
23 дни по-късно Шепърд седеше на стартовия панел и чакаше в ракетата си повече от 4 часа, докато инженерите се заеха с един проблем, а след това и с друг. Чакането беше по-дълго, отколкото никой очакваше, а Шепард се наложи да уринира в скафандъра си, твърдейки, че в противен случай пикочният му мехур ще се спука.
Накрая, когато се появи още един проблем, Шепард възкликна: „Защо не оправите малкия си проблем и запалите тази свещ?“
„Мисля, че това обобщава героя му по много начини, това е един конкретен цитат“, каза Томпсън. "Той беше много интензивен човек, който просто искаше да свърши работата и обичаше да се движи напред, а не да поглежда назад, и мисля, че отражението на тази интензивност на неговата личност е добре обобщено в тези няколко думи."
Целият живот на Шепард беше свързан с конкуренцията. „Независимо дали се занимаваше със спорт като младеж или се състезаваше между други военноморски авиатори, когато беше пилот-носител“, каза Томпсън, „и тогава просто се надигна на всеки етап от кариерата си, превръщайки се в тестов пилот, където се състезава с едни от най-добрите авиатори на планетата и след това да бъдат избрани сред тази изключително елитна група от астронавти на Меркурий 7 и след това да се състезават срещу тях за това първо каране. Но мисля, че той процъфтя в това и беше забавно да проучи какво означава това в обхвата на космическата програма. "
Особено интригуващо за Томпсън бяха конкурентните отношения между Шепард и Джон Глен, които в началото бяха привързани като двамата астронавти, които най-вероятно ще летят първи.
"Както знаете, Шепърд беше избран първи и Глен беше бесен от това", каза Томпсън. „Мисля, че е нещо интересно, че сега, исторически, Глен е по-известен вероятно от Шепард, въпреки че беше избран да лети на трето място сред първите астронавти. Но тъй като има орбитален полет, полетът на Глен исторически се разглежда като по-голямото постижение. "
Шепард винаги държеше дистанция между себе си и другите. Докато можеше да дърпа шега или да се шегува една минута, на следващата той можеше да бъде мрачен и оттеглен или направо ядосан и неприятен - което Томпсън каза, че може би е начин да поддържа конкуренцията в напрежение.
Но конкурентният характер на Шепард вероятно го е направил толкова успешен през цялата му кариера, и по-специално това е нещо, на което се разчита в средата на 60-те години на миналия век, когато е основан поради увреждащо медицинско състояние, болест на Мениер, което причинява тежък световъртеж и гадене, т.е. което е осакатяващо за пилот и астронавт.
„След полета си с Меркурий, той е избран да командва първата мисия Близнаци и докато тренира за това е бил засегнат от болестта на Мениер“, каза Томпсън. „Мисля, че в този момент Шепърд просто е решил да го затвори и да напусне космическата програма и да преследва други неща, като бизнес или политика или нещо високо.“
Докато Шепард можеше да има каквото си поиска - имаше много оферти, които можеше да вземе, каза Томпсън - той реши да се придържа към програмата, да остане в НАСА, да поеме тази по-малка роля като ръководител на службата за астронавти.
„Трябваше наистина да бъде деморализиращо той да е първият американец в космоса, а след това изобщо да не може да лети и да се задържи да гледа как другите астронавти летят пред него. Но винаги ми беше впечатляващо, че той се придържаше към него, излекуваше вътрешното си ухо и се бори обратно във въртенето на полета и след това беше назначен на Аполон 14 “, каза Томпсън.
Но болестта може би е спасила живота му и от трагедия. Шепард вероятно би бил избран да ръководи Аполон 1 и първоначално беше планиран да командва Аполон 13.
Томпсън добави, че това говори много за характера на Шепард, че той успява да бъде назначен да командва мисия Аполон и да лети Аполон 14 толкова успешно.
Шепърд остана с НАСА 15 години, което е по-дълго от всички останали астронавти на Меркурий 7 и по-дълго от престоя на много астронавти днес. "Мисля, че той наистина вярваше в мисията и вярваше в това, което той и какво прави НАСА", каза Томпсън.
Това, което хората може би помнят най-много за мисията на Аполон 14, е Шепард да удря топки за голф на Луната.
„Мисля, че той гледаше на това като на нещо, което искаше да направи, може би така, че полетът му да се запомни като малко по-уникален от някои от останалите“, каза Томпсън. "Това беше малко усет и може би знак за преумора, прецизно връщането му и успешния му полет. Той настрои нещата така, че да удари топките за голф само в края на полета, ако всичко върви добре. Това беше неговият вид възклицание, залепен в края на Аполон 14, за да каже „Аз го направих“ и ето нещо забавно и допълнително. “
По-късно Шепард има успех в бизнеса, превръщайки се в първия астронавт милионер. "Мисля, че той се радваше през останалата част от живота си, бизнеса, пътуванията, играеше голф, обичаше жена си - просто живееше голям живот", каза Томпсън.
Шепард умира от рак на 74-годишна възраст през 1998 г. Трагично е, че съпругата му Луиз е починала пет седмици по-късно от сърдечен удар по време на полет на самолет. Почти беше, ако тя не можеше да живее без него.
„Шепард беше почти по-голям от живота - той винаги имаше„ малко допълнително “и беше изключителен човек на всички нива“, казва Томпсън.
За повече информация: уебсайтът на Нийл Томпон
Намерете книгата „Запалете тази свещ: животът и времената на Алън Шепард“ на Amazon.
Можете да слушате интервю, което направих с Томпсън за Лунния научен институт на НАСА и 365 дни на астрономията.
