През изминалата седмица (на 30 март) двама членове на екипажа на Експедиция 50 проведоха важен космически разход по външната част на Международната космическа станция. По време на седемте часа, в които те извършват тази свръхехикуларна дейност (EVA), астронавтите отново свързват кабели и електрически връзки на нов адаптер за подхранване под налягане (PMA-3) и инсталират четири нови защитни щита за термична защита на модула за спокойствие.
Тези щитове бяха необходими, за да покрият порта, който беше оставен изложен, когато (по-рано през седмицата) PMA-3 беше отстранен и инсталиран роботизирано върху модула Harmony. В хода на EVA двамата астронавти - командирът Шейн Кимбро и полетният инженер Пеги Уитсън - бяха принудени да изпълнят импровизирана работа с кръпка, когато един от щита неочаквано се разтвори.
Въпреки че нещата, които отлитат в космоса, не са съвсем необичайни, по този повод имаше опасения предвид размера и теглото на обекта. Този щит е с размери около 1,5 метра с 0,6 метра (5 фута на 2 фута) и е дебел 5 сантиметра (2 инча). Освен това тежи малко над 8 кг (18 фунта), което би направило сериозна опасност от въздействие предвид относителната скорост на орбиталните отломки (28 000 км / ч).
След като се разхлаби, вързаният щит бързо изплува и става видим в далечината като бяла точка. В отговор екип от Центъра за контрол на мисиите в космическия център на НАСА Джонсън започна да наблюдава щита, докато той се движи. В същото време те започнаха работа по план за действие при извънредни ситуации, за да заменят екранирането, и посъветваха астронавтите да приключат да покриват пристанището с покритието PMA-3, което Уитсън беше отстранен по-рано същия ден.
Планът проработи и капакът беше успешно инсталиран, като осигури термична, микрометеороидна и орбитална отломки за пристанището. Кимбъроу и Уитсън завършиха EVA в 14:33 EDT, след като успешно инсталираха останалите щитове на пристанището на механизма за присъединяване. Няколко часа след като се разхлаби, контролът на мисията също определи, че щитът не представлява риск за МКС и в крайна сметка ще изгори в земната атмосфера.
Преди да сключат своя космически разход, Кимбъро и Уитсън също са инсталирали онова, което е било наречено „кумербунд“ около основата на адаптера PMA-3. Този платнен щит - който също осигурява микрометеоритна защита - е наречен така, защото се вписва около адаптера по начин, който е подобен на това как кукичката на смокинг се вписва около кръста на човек.
Друг важен момент на този космически разход беше фактът, че Пеги Уитсън постави два нови рекорда с тази последна EVA. В допълнение към поставянето на рекорда за най-много космически пътеки от жена космонавт (осем), тя постави и рекорда за най-много натрупано време, прекарано в космически разходки - малко над 53 часа - от жена астронавт. 57-годишният астронавт сега е на пето място в списъка на всички космически пътешествия за всички времена от всеки космонавт.
На всичкото отгоре, Експедиция 50 е третата мисия на Уитсън към МКС и тя е прекарала общо 500 дни в космоса - също рекорд за всяка жена космонавт. Тя пристигна на борда на МКС на борда на Soyuz MS-03 - заедно с полетния инженер на ESA Томас Пескет и полетния инженер Роскосмос Олег Новицки - и се планира да се върне на Земята през юни (макар че може да остане там до септември).
В момента първото място за най-много натрупано време в космическото ходене заема руският космонавт Анатолий Соловьев, който е участвал в 16 космически пътеки за общо 82 часа, прекарани в EVA. И като цяло, космическите проходители са прекарали общо 1,243 часа и 42 минути, изпълнявайки 199 космически пътеки в подкрепа на монтажа и поддръжката на МКС.
Когато става въпрос за астронавт, едно от най-важните изисквания е гъвкавостта - способността да се адаптира към неочаквани ситуации и да излезе с решения в движение. Екипаж 50 и Контрол на мисията със сигурност демонстрираха, че тази седмица поддържат традиция, която върна астронавтите Аполон 13 обратно на Земята и поддържа МКС почти две десетилетия.
