Слънцето има огромна разрушителна сила. Всички обекти, които се сблъскват със Слънцето, като комети и астероиди, веднага се унищожават.
Но сега откриваме, че Слънцето има способността да достига и да докосва астероиди на далеч по-голямо разстояние, отколкото се смяташе преди. Доказателството за това дойде, когато екип от Института по астрономия на Университета на Хаваите разглеждаше близоземни обекти (НЕО), каталогизирани от изследването на небето в Каталина, и се опитваше да разбере какви астероиди може да липсват от това проучване.
Астероидът е класифициран като NEO, когато в най-близката му точка до Слънцето е по-малко от 1,3 пъти разстоянието от Земята до Слънцето. Трябва да знаем къде са тези обекти, колко от тях има и колко са големи. Те представляват потенциална заплаха за космическите кораби и за самата Земя.
Проучването на небето в Каталина (CSS) откри над 9 000 НЕО за осем години. Но астероидите са известни трудно за откриване. Те са мънички светлинни точки и се движат. Екипът знаеше, че няма начин CSS да открие всички НЕО, затова д-р Робърт Джедике, член на екипа от Института по астрономия на Университета на Хаваите, разработи софтуер, който да им каже какво е пропуснал CSS при проучването на НЕО.
Това отне огромно количество работа - и изчислителна мощ - и когато тя приключи, те забелязаха несъответствие: според тяхната работа трябва да има над десет пъти повече обекти в рамките на десет слънчеви диаметра на Слънцето, както намериха. Екипът имаше пъзел на ръце.
Екипът прекара една година в проверка на своята работа, преди да заключи, че проблемът не е в техния анализ, а в нашето разбиране за това как работи Слънчевата система. Ученикът от Университета в Хелзинки Микаел Гранвик, водещ автор на статията „Природа“, която отчита тези резултати, предположи, че техният модел на популацията на NEO ще отговаря по-добре на техните резултати, ако астероидите са унищожени на много по-голямо разстояние от слънцето, отколкото се смяташе досега.
Те тествали тази идея и открили, че тя е съгласна с техния модел и с наблюдаваната популация на НЕО, след като са били елиминирани астероидите, прекарали твърде много време в рамките на 10 слънчеви диаметра на Слънцето. „Откритието, че астероидите трябва да се разпадат, когато се приближат твърде близо до Слънцето, беше изненадващо и затова прекарахме толкова много време за проверка на нашите изчисления“, коментира д-р Джедике.
В нашата Слънчева система има други несъответствия между наблюдаваното и прогнозираното, когато става дума за разпределението на малки обекти. Метеорите са малки парченца прах, които идват от астероиди, и когато влязат в нашата атмосфера, те изгарят и правят погледи на звезди още по-наситени. Метеори съществуват в потоци, които идват от техните родителски обекти. Проблемите са, че повечето пъти потоците не могат да бъдат съпоставени с родителския обект. Това проучване показва, че родителските обекти трябва да са били унищожени, когато са се приближили твърде много до Слънцето, оставяйки след себе си поток от метеори, но без видим източник.
За екипа имаше още една изненада. По-тъмните астероиди се унищожават на по-голямо разстояние от Слънцето, отколкото по-леките. Това обяснява по-ранно откритие, което показа, че по-ярките NEO пътуват по-близо до Слънцето, отколкото по-тъмните. Ако по-тъмните астероиди са унищожени на по-голямо разстояние от Слънцето от по-леките им колеги, тогава двата трябва да имат различна композиция и вътрешна структура.
„Може би най-интригуващият резултат от това проучване е, че вече е възможно да се тестват модели на астероидни интериори, просто като се следят техните орбити и размери. Това е наистина забележително и беше напълно неочаквано, когато за първи път започнахме да конструираме новия NEO модел “, казва Granvik.
