От повече от 600 000 известни астероиди в нашата Слънчева система почти 10 000 са известни като близоземни обекти (NEO). Това са астероиди или комети, чиито орбити ги приближават до земните и които потенциално биха могли да се сблъскат с нас в някакъв момент в бъдещето. Следователно наблюдението на тези обекти е жизненоважна част от постоянните усилия на НАСА в космоса. Една такава мисия е изследователското изследване с широко поле на НАСА в близост до Земята (NEOWISE), което е активно от декември 2013 г.
И сега, след две години проучване, информацията, събрана от мисията, се издава на обществеността. Това включваше наскоро втората година от данните от проучванията на NEOWISE, които съставляваха 72 неизвестни досега обекти, които орбитират близо до нашата планета. От тях осем са класифицирани като потенциално опасни астероиди (PHA) въз основа на техния размер и колко близо орбитите им се приближават до Земята.
Първоначално лансиран през 2009 г. като Wide-Survey Explorer (WISE), космическият апарат разчита на своя инфрачервен телескоп, за да търси неоткрити досега звездни клъстери и астероиди на основния пояс. През февруари 2011 г. мисията приключи и космическият апарат беше поставен в хибернация. От декември 2013 г. тя е активирана отново с цел проучване на близоземни обекти (т.е. комети и астероиди) до края на експлоатационния си живот.
Тази мисия включва не само сканиране за NEO при инфрачервена дължина на вълната, но и характеризиране на известни преди това астероиди и комети, за да предостави информация за техните размери и състави. Джеймс Бауер, заместник-главният изследовател на мисията, обясни операциите на NEOWISE пред Space Magazine по имейл:
„NEOWISE открива астероиди и комети, както близо до Земята, така и в далечината, в основния пояс на астероида например, използвайки инфрачервена светлина. Тъй като ние гледаме в термичния инфрачервен лъч, частта от спектъра, където тези малки тела на слънчевата система излъчват светлината, която поглъщат при други дължини на вълната, можем да открием някои от най-тъмните по-лесно от наземните обсерватории, които изглеждат при отразената им светлина от Слънцето. Можем също така да добием по-добра представа за размерите въз основа на това колко инфрачервена светлина те излъчват отново. По този начин откриваме и характеризираме Близо Земни обекти, които може да искаме да посетим в близко бъдеще, и намираме нови, които могат да представляват рискове от въздействието, както и възможности за проучване. NEOWISE са открили над 500 NEO до момента, включително над 81 открити. "
Сдвоени с наземни телескопи, които изследват пространството при дължина на вълната на видимата светлина, данните, които ни предоставиха, ни казаха много през последните две години за астероидите в нашата Слънчева система. От началото на своя "втори живот", мисията NEOWISE е направила милиони изображения на небето и е измервала повече от 19 000 астероиди и комети.
В допълнение към характеризирането на хиляди астероиди и идентифицирането на няколко нови, проучванията разкриха някои интересни факти за НЕО, които ще улеснят наблюдението им и ще ни помогнат да направим мисии до един ден. Както каза д-р Ейми Майнцер, главният изследовател на мисията NEOWISE в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, каза пред сп. Space Magazine по имейл:
„Резултатите от NEOWISE показват, че около една трета от NEO са изключително тъмни, което се отразява на начина, по който планираме бъдещи проучвания. С нашите IR измервания можем да определим размерите на NEO, което ни помага да разберем колко енергия би имал потенциалният удар. Обектите, които правят близки подходи към Земята, предлагат както възможност, така и риск: астероидите, които правят близки подходи, е по-вероятно да бъдат по-лесни за достигане от Земята. Намирайки близко приближаване на НЕО, можем да намерим и най-достъпните дестинации за бъдещо проучване. "
От изследваните 19 000 астероиди, екипът на мисията успя да идентифицира 439 от тях като НЕО и допълнително определи, че осем от тях могат да бъдат класифицирани като потенциално опасни астероиди (PHA). Но преди някой да се притеснява, че тези обекти някой ден може да се сблъскат с нас, би било добре да се има предвид някаква статистика.
Като начало, след като НАСА и други космически агенции започнаха да търсят Слънчевата система за астероиди, които имат орбити, които ги приближават до Земята, бяха открити около 14 166 НЕО. Нещо повече, огромното мнозинство (над 13 000) са открити едва от 2000 г. насам, а половината от 2010 г. насам. От тях приблизително половината (7077) са с диаметър 140 метра.
Звучи страшно, нали? Но не толкова много, когато вземете предвид това от тях, само 879 са достатъчно големи, за да представляват някога сериозна заплаха за Земята (т.е. с диаметър 1 км или повече). И докато малките предмети (т.е. средните с диаметър 4 метра или 13 фута) удрят Земята около веднъж годишно, астероидите с диаметър 1 км или повече са известни, че удрят Земята средно само два пъти на всеки милион години.
Разбира се, инциденти като метеорита в Челябинск (който е с диаметър 20 метра) ни напомнят, че дори и малки НЕО, които се разпадат в атмосферата, могат да имат вредно въздействие - което в случая включва 1491 отчетени наранявания и 33 милиона щатски долара щети на имущество. По-голямата част от нараняванията, причинени от експлозията с въздушен избух, обаче се дължат на липса на предварително предупреждение. Ако населението беше предупредено предварително, вероятно повечето (ако не всички) наранявания биха могли да бъдат предотвратени.
Да знаем точно къде са NEOs (и PHAs) по отношение на Земята, техните размери и какви пътища ще поемат орбитите им, всички са от решаващо значение, за да се уверим, че в вероятния случай, че някой от тях удари Земята, те не причиняват вреда. И благодарение на NEOWISE, сега имаме раздели на още осем от тях. И до момента, в който можем да създадем някаква орбитална платформа за отбрана, която да изстрелва входящи PHA (мисля, че управлявани ракети и лазерни оръдия!) Знаейки, че е цялата битка!
И не забравяйте да разгледате новия филм за НАСА по-долу, който красиво визуализира данните, събрани от NEOWISE досега:
