Кентавър A (NGC 5128) е един от най-изследваните обекти в Южното небе, защото това е гигантската елиптична галактика с най-близката близост до нашия Млечен път. Той се намира на 11 милиона светлинни години от Млечния път и се смята, че се е слял с друга газообразна галактика преди около 200 до 700 милиона години. Резултатът от този галактически машап: раждането на стотици хиляди звезди в килопарсек, обхващащ пръстен близо до ядрото.
Това е първият път, когато вътрешната структура на галактиката е решена толкова подробно. Използвайки инфрачервения (1-2,5 микронен) спектроизолатор на SOFI на телескопа ESO New Technology, изследователски екип, ръководен от Джони Кайнулайнен от Университета в Хелзинки и Института за астрономия Макс Планк, успя да изобрази голям пръстен от звезди, които са се образували - и все още продължават да се формират - близо до центъра на галактиката. Най-ярките източници на пръстена са червени супергиганти или звездни групи с ниска маса.
„Важно е да се отбележи, че не решаващо е инструментът (телескопът или прикрепеният към него инструмент) ни позволява да виждаме през прах, а техниката за анализ на данни, която се използва за анализ на изображенията, направени с него. Разбира се, инструментът играе голяма роля в смисъл, че за извършване на анализа са необходими адекватно висококачествени изображения “, заяви д-р Кайнулайнен в интервю по имейл.
„Има фундаментална разлика между изображенията, които използваме в нашата хартия, и изображенията на Шпицер: дължината на вълната, която изображенията покриват. В изображенията, които използваме в нашата работа, лентата за прах на Centaurus A се показва като „сянка“ или по-точно като функция на поглъщане (дължината на вълната е 1-2 микрометра). Изображенията на Spitzer представляват малко по-големи дължини на вълната и показват излъчването, излъчвано от самия прах. Като конкретен пример, най-известното изображение на Спицер от Кентавър А… показва структура, наподобяваща паралелограм, но изображението описва радиация главно от прах, а не от звезди “, каза той.
През центъра на Кентавър А има голяма, S- или прътовидна прашна лента, която затъмнява наблюденията в спектъра на видимата светлина. Както е показано на изображението по-долу, пръстеновата структура на звездообразуването е затъмнена от прах, но видима в близката инфрачервена връзка.
Смята се, че кентавърът А съхранява свръхмасивна черна дупка, чиято маса е 200 милиона слънца, в основата на което свидетелстват радиоизлъчванията, изтичащи от галактиката. Предишни снимки на галактиката от космическия телескоп „Шпицер“, инфрачервената космическа обсерватория на ESA и космическия телескоп „Хъбъл“ разкриха някои аспекти от структурата на галактиката. Инфрачервените очи на Шпицер надникнаха през праха, за да покажат изкривен паралелограм, причината за който е гравитационното смущение, причинено от сливането на Кентавър А с по-малка спирална галактика.
Наличието на пръстени като този, наблюдаван в Кентавър А, вероятно не е често срещано сред другите елиптични галактики, но е известно, че съществуват и други такива галактики. Възможно е те да присъстват само през определени периоди от формирането на елиптична галактика, след като тя се слее с друга галактика.
Д-р Кайнулайнен коментира тази възможност: „Трябва да се има предвид, че виждането на толкова ярка структура на пръстена вероятно е от критично време. Смята се, че пръстените са предизвикани от "насилствено събитие" на сливащи се галактики и те могат да се развият доста бързо до нещо, което вече не прилича на ясен и светъл пръстен. Следователно те всъщност могат да бъдат доста често срещани за сливане на галактики, но те "траят" само толкова кратко време, че ние не ги виждаме в толкова много галактики. "
Техниката за анализ, използвана от екипа, може да бъде приложена към други галактики за разрешаване на образувателни структури, скрити преди от праха, и да предостави повече информация за това как насилствените събития променят образуването на елиптични галактики.
„Потенциално, техниката може да бъде приложена към всяка сравнително близка галактика, показваща видни прахови характеристики. Такива цели могат да бъдат M31, M83, M51, Fornax A или друга подобна голяма, ярка, съдържаща прах галактика. Поради геометрични причини, Кентавърът А беше много подходяща цел за прилагане на метода. Ще бъде по-предизвикателно в случай например на нормални спираловидни галактики. Въпреки това, ние вече експериментирахме с такива галактики и се чувстваме положително относно възможностите, които те дават “, каза д-р Кайнулайнен.
Удивителното изображение на пръстена на звездата на Кентавър A е донякъде изненадващ резултат от изображенията, които астрономите взеха от галактиката, макар че имаше намеци от изображения, направени от други телескопи, че звездното образуване присъства в затъмненото, прашно ядро.
Д-р Кайнулайнен казва: „Беше много изненадващо, че структурата съдържа толкова много звезди и звездообразуваща активност и че можем да я разкрием толкова подробно. Очакваше се обаче, че структура от този вид съществува там и съдържа поне малко звездно образувание. Това беше очевидно например от по-ранните изображения на Спицер. Но когато за пръв път видях нашия резултат, „Голата картина на Кентавър A“, на екрана на компютъра ми, наистина беше голямо WOW-усещане! “
По-нататъшните наблюдения на Кентавър А определено са с цел да се проучи по-нататък структурата на звездния пръстен и гравитационната динамика, която позволи неговото формиране.
„Нашите планове включват наблюдения с много големия телескоп (Европейска южна обсерватория) и космическия телескоп Хъбъл. В тази работа информацията, която получихме за лентата за прах в нашето публикувано писмо, ще играе значителна роля. Планираните наблюдения имат за цел най-вече да определят колко дълго и с каква величина структурата е образувала звезди в миналото. Такава информация ще помогне да се разбере процеса на сливане на галактики, което не е рядко събитие във Вселената.
Д-р Кайнулайнен и неговият екип публикуваха резултатите си в писмо до Astronomy & Astrophysics, публикувано онлайн на 2 юли 2009 г. Пълният текст на писмото е достъпен тук.
Източник: ESO, астрономия и астрофизика, интервю по имейл с Jouni Kainulainen
