Кредит за изображение: НАСА / JPL
Международната мисия Касини-Хюйгенс е готова да започне обширна обиколка на Сатурн, неговите величествени пръстени и 31 известни луни. След близо седемгодишно пътуване, Касини е планирано да излезе в орбита около Сатурн в 19:30 ч. PDT (10:30 ч. EDT) 30 юни 2004 г.
„Системата Сатурн представлява ненадмината лаборатория, където можем да търсим отговори на много основни въпроси за физиката, химията и еволюцията на планетите и условията, които пораждат живот“, казва д-р Ед Уайлър, асоцииран администратор по космически науки в централата на НАСА, Вашингтон, окръг Колумбия
Стартиран на 15 октомври 1997 г., на пътешествие, обхващащо 3,5 милиарда километра (2,2 мили мили), Касини е най-високо инструменталният и научно способен планетарен космически кораб, който някога е летял. Той има 12 инструмента на орбитата Касини и още шест на сондата Хюйгенс. Мисията представлява най-добрите технически усилия на 260 учени от САЩ и 17 европейски държави. Цената на мисията Касини е приблизително 3 милиарда долара.
Мисията Касини-Хюйгенс е четиригодишно проучване на Сатурн. 18-те изключително сложни научни инструментариума ще изучават пръстените на Сатурн, ледените спътници, магнитосферата и Титан, най-голямата луна на планетата.
За критичната маневра за въвеждане в орбита на Сатурн космическият кораб ще стреля по основния си двигател в продължение на 96 минути. Маневрата ще намали скоростта на Касини и ще позволи да бъде заловен в орбита като спътник на Сатурн. Касини ще премине през празнина между два пръстена на Сатурн, наречени F и G пръстени. Касини ще се завърти близо до планетата и ще започне първата от 76 орбити около системата на Сатурн. По време на четиригодишната мисия на Касини той ще проведе 52 близки срещи със седем от 31-те известни луни на Сатурн.
Има рискове, свързани с въвеждането в орбита, но планиращите мисии са се подготвили за тях. Има резервен двигател в случай, че основният двигател се повреди. Търсеше се районът на преминаване през плоскостта на пръстена за опасности с най-добрите телескопи, базирани на Земята и Космоса.
Частиците, твърде малки, за да се видят от Земята, могат да се окажат фатални за космическия кораб, така че Касини ще бъде обърнат да използва антената си с висока печалба като щит срещу малки предмети.
Сатурн е шестата планета от слънцето. Това е втората по големина планета в нашата Слънчева система, след Юпитер. Планетата и нейната пръстенна система служат като миниатюрен модел за диска от газ и прах, заобикалящ ранното Слънце, формирал планетите. Подробните познания за динамиката на взаимодействията между сложните пръстени на Сатурн и многобройните луни ще предоставят ценни данни за разбиране как се е развила всяка от планетите на Слънчевата система.
Проучването на Титан, най-голямата луна на Сатурн, е една от основните цели на мисията. Титан може да запази при дълбоко замразяване много от химичните съединения, предшестващи живота на Земята. Касини ще изпълни 45 летателни апарати на Титан, приближавайки се приблизително на около 950 километра над повърхността. Това ще позволи картографиране на лунната повърхност с висока разделителна способност с радиолокационен инструмент, който може да се види през непрозрачната мъгла на горната атмосфера на Титан.
„Титанът е като машина на времето, която ни отвежда в миналото, за да видим каква може да е Земята“, казва д-р Денис Матсън, учен по проекта Касини от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. „Мътната луна може да съдържа улики за това примитивната Земя еволюира в животворна планета. "
На 25 декември 2004 г. (24 декември в американските часови зони) Касини ще пусне сондата във формата на уок Хайгенс при пътуването си към Титан. Хюйгенс ще бъде първата сонда, която слезе на повърхността на луна на друга планета. Освен това ще направи най-далечното спускане от роботизирана сонда, опитвана някога върху друг обект в Слънчевата система. На 14 януари 2005 г., след 20-дневно балистично падане, Хюйгенс ще влезе в атмосферата на Титан. Той ще разгърне парашути и ще започне 2,5 часа интензивни научни наблюдения. Сондата Хюйгенс ще предава данни на космическия кораб Касини, който ще препредава информацията обратно на Земята.
JPL проектира, разработи и сглоби орбитата на Касини. Европейската космическа агенция управлява разработването на Хюйгенс и отговаря за работата на сондата от контролния й център в Дармщат, Германия. Италианската космическа агенция предостави антената с висока печалба, голяма част от радиосистемата и елементи от няколко научни инструмента на Касини. JPL управлява цялостната програма за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, D.C.
За информация относно мисията Касини-Хюйгенс в Сатурн и Титан в Интернет, посетете: http://www.nasa.gov/cassini или http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
