През 2015 г. руският милиардер Юрий Милнър създаде Breakthrough Initiatives - нестопанска организация, посветена на засилване на търсенето на извънземно разузнаване (SETI). През април на следващата година той и организацията, която се основава, обявиха създаването на Breakthrough Starshot, програма за създаване на „вафлард“, задвижвана със светлинни ветрила, която ще направи пътуването до най-близката звездна система - Алфа Кентавър - в рамките на нашия живот.
През изминалия юни организацията направи голяма стъпка към постигането на тази цел. След като се качи на някои спътници, които бяха разположени на Ниска земна орбита (LEO), Breakthrough проведе успешен тестов полет на първия си космически кораб. Известни като "спрайтове", това са не само най-малкият космически кораб, стартиран някога, но прототипи за евентуалните вафли, които Starshot се надява да изпрати на Alpha Centauri.
Концепцията за вафла е просто. Чрез използване на последните разработки в областта на изчислителната техника и миниатюризацията биха могли да бъдат създадени космически кораби с размер на кредитна карта. Те биха били в състояние да носят всички необходими сензори, микропроцесори и микропресиращи устройства, но биха били толкова малки и леки, че би било необходимо много по-малко енергия, за да ги ускорят до релативистични скорости - в случай на Starshot, до 20% скоростта на светлината ,
Както Пит Worden - изпълнителен директор на Breakthrough Starshot и бившият директор на изследователския център на Еймс на НАСА - каза в интервю за Научен американец:
„Това е много ранна версия на това, което бихме изпратили на междузвездни разстояния. Освен това това е още една ясна демонстрация, че е възможно държавите да работят заедно, за да правят страхотни неща в космоса. Това са европейски космически кораби с наносателитни полезни товари на САЩ, изстрелвани с индийски бустер - не можете да получите много повече международни от това. "
Професор Абрахам Льоб също има думи за избор, за да отбележи този исторически повод. Освен че е Франк Б. Беърд-младши професор по наука, председател на катедрата по астрономия и директор на Института за теория и изчисления в Харвардския университет, проф. Лоб е и председател на Консултативния комитет за пробив на Starshot. Както той каза пред Space Magazine по имейл:
„Изстрелването на спътниците Sprite бележи първата демонстрация, че миниатюризираната електроника на малки чипове може да бъде пусната без повреди, да оцелее в суровата среда на космоса и да общува успешно със земята. Инициативата Starshot има за цел да лансира подобни чипове, прикрепени към леко платно, че тя се изтласква от лазерен лъч до една пета от скоростта на светлината, така че нейните камери, комуникационни и навигационни устройства (чието общо тегло е от порядък грам) достигне най-близката планета извън Слънчевата система в рамките на нашето поколение. "
Плавателните съдове са били разгърнати на 23 юни, като са направени пигменти на два спътника, принадлежащи към многонационалната технологична корпорация OHB System AG. Подобно на StarChips, който Starshot предлага, Sprites представляват основна стъпка в еволюцията на миниатюрните космически кораби, които могат да свършат работата на по-големи роботи-изследователи. Те измерват само 3,5 на 3,5 см (1,337 х 1,337 инча) и тегло само четири грама (0,14 унции), но все пак успяват да опаковат слънчеви панели, компютри, сензори и радиостанции в техните малки рамки.
Първоначално Sprite бяха замислени от Зак Манчестър, изследовател в докторантурата и инженер по космически науки в Университета Корнел. Още през 2011 г. той стартира Kickstarter кампания (наречена „KickSat“) за набиране на средства за разработване на концепцията, което беше неговият начин за намаляване на свързаните с това разходи за космически полет. Кампанията имаше огромен успех, като Манчестър събра общо $ 74 566 от първоначалната си цел от $ 30 000.
Сега член на Breakthrough Starshot (където той отговаря за дизайна и оптимизацията на вафли), Манчестър ръководи строителството на Sprites от Машинно-аерокосмическото училище в Sibley в Корнел. Както обясни професор Льоб:
„Проектът на Sprites се ръководи от Зак Манчестър, доктор на Харвард, който започва работа по това по време на доктора си в Корнел. Sprites са спътници с размер на чипове, захранвани от слънчева светлина, предназначени да бъдат пуснати в космоса, за да демонстрират нова технология на леки (грам мащаби) космически кораби, които могат да комуникират със Земята. “
Целта на тази мисия беше да провери доколко добре електронните системи и радиокомуникациите на Sprites се изпълняват в орбита. След разполагането си, спрайтите останаха привързани към тези спътници (известни като "Max Valier" и "Venta") и започнаха да предават. След това съобщенията бяха получени от наземните станции, което показа, че новата архитектура на радиокомуникациите на Sprites изпълнява точно както е проектирано.
С този завършен тест, Starshot вече има потвърждение, че ваферократът може да работи в космоса и да комуникира с наземни контролери. В следващите месеци и години многото учени и инженери, които стоят зад тази програма, без съмнение ще се стремят да тестват други основни системи (като микрострукторите и имагерите на плавателните съдове), докато в същото време работят върху различни инженерни опасения, които би довела до звездна мисия.
Междувременно Sprites все още предават и са в радиоконтакт със наземни станции, разположени в Калифорния и Ню Йорк (както и с радио ентусиасти по целия свят). За тези, които искат да се вслушат в техните съобщения, проф. Льоб беше любезен, за да ни уведоми каква честота предават.
„Радиочестотата, на която току-що стартираните спрайтове работят, е 437,24 MHz, което съответства на дължина на вълната от около 69 см“, каза той. Така че, ако имате радио за шунка и ви се струва да се включвате, това е мястото, където да настроите набиранията си!
И не забравяйте да разгледате видеото на Kickstarter на Zac Manchester, което показва технологията и вдъхновението за KickSat:
По-нататък: инициативи за пробив
