Кредитно изображение: НАСА / JPL / Космически науки
Завесите на най-мистериозната луна на Сатурн започнаха да се издигат в нетърпеливо очаквания Касини, първият поглед върху повърхността на Титан, свят, в който учените смятат, че органичната материя вали от мъгляво небе и морета от течни въглеводороди с топла повърхност.
Повърхностните характеристики, наблюдавани по-рано само от телескопи, базирани на Земята, сега се виждат на изображения на Титан, направени в средата на април, чрез един от спектралните филтри за тесноъгълни камери, специално проектирани да проникват в плътната атмосфера. Скалата на изображението е 230 километра (143 мили) на пиксел и съперничи на най-добрите изображения, базирани на Земята.
Двете изображения на камерата с тесен ъгъл, показани тук, показват Титан от гледна точка на 17 градуса под неговия екватор, което дава гледка от приблизително 50 градуса северна ширина чак до южния му полюс. Изображението вляво е направено четири дни след изображението вдясно. Титан се завъртя на 90 градуса през това време. Двете изображения комбинирани обхващат област, простираща се по средата около Луната. Наблюдаваните вариации на яркостта предполагат хетерогенна повърхност, с вариации в средната отражателна способност на скали от няколкостотин километра.
Изображенията са направени през тесен филтър с център 938 нанометра, спектрален участък, в който единственото препятствие за пропускането на светлина през молекулярната азотна атмосфера е повсеместното органично мъгла на базата на въглерод. Въпреки доста дългите 38-секундни времена на излагане, не се усеща намазка поради движението на космически кораби. Изображенията са увеличени 10 пъти с помощта на процедура, която плавно се интерполира между пикселите за създаване на междинни пикселни стойности и са подобрени за разлика от тях, за да разкрият подробности. Не е извършена по-нататъшна обработка за отстраняване на въздействието на надлежащата атмосфера.
Наслоената мрежа от координатни системи в придружаващите изображения илюстрира географските райони на Луната, които са осветени и видими, както и ориентацията на Титан - север е нагоре и завъртяна на 25 градуса вляво. Жълтата крива маркира позицията на терминатора, границата между деня и нощта на Титан. Подобреният контраст на изображението прави слънчевата област в рамките на 20 градуса от терминатора по-тъмна от обикновено. Слънцето осветява Титан отдясно на фаза (т.е. Слънце-Титан-Касини) ъгъл от 66 градуса. Тъй като Слънцето е в южното полукълбо, както се вижда от Титан, северният полюс е наклонен спрямо терминатора с 25 градуса.
Тук също е показана карта на относителните изменения на яркостта на повърхността на Титан, измерени в изображения, направени в спектралния регион 1080-нанометър през 1997 и 1998 г. от близо инфрачервената камера (NICMOS) на космическия телескоп Хъбъл (Meier, Smith, Owen и Terrile, Икар 145: 462-473, 2000 г.). Изображенията на NICMOS имат мащаб от около 300 километра (186 мили) на пиксел. Цветовете на картата показват различни показатели на повърхността. От най-тъмния до най-светлия, цветовата прогресия е: наситено синьо (най-тъмно), светлосиньо, зелено, жълто, червено и наситено червено (най-светло). Голямата червена черта с размер на континент, простираща се от 60 градуса до 150 градуса на западна дължина, се нарича Ксанаду. Не е ясно дали Xanadu е планинска верига, гигантски басейн, гладка равнина или комбинация от трите. Може да е изпъстрен с въглеводородни езера, но това също не е известно. Всичко, което в момента е известно, е, че в изображенията, базирани на Земята, това е най-светлият регион на Титан.
Сравнение между изображенията на Касини и картата на Хъбъл показва, че Ксанаду е видим като ярък регион в изображението на Касини вдясно. Тъмносиният тренд на северозапад-югоизток се отличава от 210 градуса до 250 градуса западна дължина, а светлият жълт / зелен регион на изток (вдясно) и югоизток от него на -50 градуса ширина и 180 до 230 градуса западна дължина на картата на Хъбъл , и двете могат да се видят на изображението отляво.
Прави впечатление, че повърхността е видима за Касини от сегашната й геометрия на подхода, което не е най-благоприятното за гледане на повърхността. Успехът на тези ранни наблюдения на Касини предвещава успех за предстоящите образни последователности на Титан, в които резолюцията се подобрява с фактор пет през следващите два месеца. Тези резултати също са обнадеждаващи за бъдещи наблюдения в орбита на Титан, които ще бъдат получени от по-ниски, по-благоприятни фазови ъгли.
Първата възможност за разглеждане на дребномащабни функции (2 километра или 1,2 мили) на повърхността идва по време на прелитане на 350 000 километра (217 500 мили) над южния полюс на Титан на 2 юли 2004 г., само 30 часа след вкарването на Касини в орбита около звънената планета.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, D.C. Екипът за образна диагностика е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорадо.
За повече информация относно мисията Касини-Хюйгенс посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и началната страница на екипа за изображения на Касини, http://ciclops.org.
Оригинален източник: CICLOPS News Release
