В търсенето на живот отвъд Земята учените откриха някои много интересни възможности и улики. На Марс в момента има осем функциониращи роботизирани мисии на повърхността или в орбита, които проучват възможността за минали (и евентуално настоящи) микробни животи. Планират се и множество мисии за изследване на луни като Титан, Европа и Енцелад за признаци на метаногенен или екстремен живот.
Но какво да кажем за най-близката съседна планета на Земята, Венера? Докато условията на повърхността му са твърде враждебни за живота, тъй като ние го познаваме, има такива, които смятат, че той може да съществува в неговата атмосфера. В ново проучване екип от международни изследователи се обърна към възможността животът на микроби да бъде открит в облачните върхове на Венера. Това проучване може да отговори на трайна загадка за атмосферата на Венера и да доведе до бъдещи мисии на планетата „Сестра“ на Земята.
Изследването, озаглавено „Спектрални подписи на Венера и потенциалът за живот в облаците“, наскоро се появи в списанието Астробиология. Изследването е ръководено от Санджай Лимае от Космическия научен и инженерния център на Университета на Уисконсин-Медисън и включва членове от Центъра за изследвания на Еймс на НАСА, Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Калифорнийския държавен политехнически университет, Института за палеоучения Бирбал Сани и Университета в Зиелона Гура.
Заради изследването си екипът обмисля наличието на UV контрасти в горната атмосфера на Венера. Тези тъмни петна са загадка, тъй като за първи път са наблюдавани преди близо век от наземни телескопи. Оттогава учените научават, че те са съставени от концентрирана сярна киселина и други неизвестни частици, поглъщащи светлина, за които екипът твърди, че биха могли да доведат до живот на микроби.
Както Лимай посочи в неотдавнашно изявление на Университета на Уисконсин-Медисън:
„Венера показва някои епизодични тъмни, богати на сяра петна, с контрасти до 30 - 40 процента в ултравиолетовата и заглушени при по-дълги вълни. Тези пластири се запазват с дни, променят формата си и контрастират непрекъснато и изглежда, че зависят от мащаба. “
За да илюстрира възможността тези ивици да са резултат от микробния живот, екипът прецени дали крайните бактерии могат да оцелеят в облачните върхове на Венера или не. Например, за долните върхове на облака на Венера (47,5 до 50,5 км над повърхността) е известно, че имат умерени температурни условия (~ 60 ° C; 140 ° F) и условия на налягане, подобни на тези на Земята на морско равнище (101.325 кРа).
Това е далеч по-гостоприемно от условията на повърхността, където температурите достигат 737 K (462 C; 860 F) и атмосферното налягане е 9200 kPa (92 пъти повече от Земята на морско равнище). В допълнение, те обмисляли как на Земята са открити бактерии на височина до 41 км (25 мили). На всичкото отгоре има много случаи, когато тук на Земята са екстремни бактерии, които биха могли да оцелеят в кисела среда.
Както Ракеш Могул, професор по биологична химия в Калифорнийския държавен политехнически университет и съавтор на изследването, посочи: „На Земята знаем, че животът може да процъфтява в много кисели условия, може да се храни с въглероден двуокис и да произвежда сярна киселина . " Това е в съответствие с наличието на аерозоли със сярна киселина с размер на микрони в горната атмосфера на Венера, които биха могли да бъдат метаболитен страничен продукт.
Освен това екипът отбеляза също, че според някои модели Венера е имала обитаем климат с течна вода на повърхността си в продължение на два милиарда години - което е много по-дълго от това, което се смята, че се е случило на Марс. Накратко, те спекулират, че животът може да се развие на повърхността на Венера и да бъде пометен в атмосферата, където тя оцелява, тъй като планетата изпитва своя бягство парников ефект.
Това проучване се разширява по предложение, първоначално направено от Харолд Моровиц и известния астроном Карл Саган през 1967 г. и което е проучено чрез поредица от сонди, изпратени на Венера между 1962 и 1978 г. Докато тези мисии сочат, че повърхностните условия на Венера изключват възможността за живот , те също отбелязаха, че условията в долните и средните части на атмосферата на Венера - 40 до 60 км надморска височина - не изключват възможността за живот на микроби.
От години Лимай преразглежда идеята за изследване на атмосферата на Венера за признаци на живот. Вдъхновението дойде отчасти от случайна среща в учителска работилница с Гжегож Славик - от Университета на Зилона Гора в Полша и съавтор на изследването - който му каза как бактериите на Земята имат свойства, поглъщащи светлина, подобни на частици, съставляващи тъмните петна, наблюдавани в облаците на Венера.
Въпреки че никоя сонда, която не е взела проба от атмосферата на Венера, не е в състояние да прави разлика между органични и неорганични частици, тези, които съставят тъмните петна на Венера, имат сравними размери с някои бактерии на Земята. Според Limaye и Mogul, тези петна могат да бъдат подобни на цъфтящи водорасли на Земята, състоящи се от бактерии, които метаболизират въглеродния диоксид в атмосферата на Венера и произвеждат аерозоли със сярна киселина.
В следващите години атмосферата на Венера може да се изследва за признаци на микробен живот с по-лек от въздушния самолет. Една от възможностите е платформата Venus Aerial Mobil (VAMP), концепция, която в момента се изследва от Northrop Grumman (показана по-горе). Подобно на по-леките от въздуха концепции, които се разработват за изследване на Титан, това превозно средство ще плава и лети наоколо в атмосферата на Венера и ще търси облачните върхове за биосигнатури.
Друга възможност е евентуалното участие на НАСА в руската мисия Venera-D, която в момента е планирана да изследва Венера в края на 2020-те. Тази мисия ще се състои от руски орбитър и кацател, който да изследва атмосферата и повърхността на Венера, докато НАСА ще допринесе за повърхностна станция и маневрена въздушна платформа.
Друга загадка, която би могла да проучи подобна мисия, която има пряко отношение към това дали животът все още може да съществува на Венера, е, когато течната вода на Венера се изпари. През последните милиард години или повече, обширните потоци от лава, които покриват повърхността, са или унищожени, или прикрити доказателства за ранната история на планетата. Чрез вземане на проби от облаците на Венера учените биха могли да определят кога цялата течна вода на планетата е изчезнала, задействайки избягалия парников ефект, който я превърна в адски пейзаж.
В момента НАСА проучва други концепции за изследване на враждебната повърхност и атмосфера на Венера, включително аналогов робот и земя, които биха използвали двигател на Sterling, за да превърнат атмосферата на Венера в източник на енергия. И с достатъчно време и ресурси, може дори да започнем да обмисляме да изграждаме плаващи градове в атмосфера на Венера, в комплект с изследователски съоръжения.
