(Изображение: © NASA / JPL-Caltech / ASI / USGS)
Представете свят, в който вали дъжд, събира се в езера и езера, прониква в заобикалящата скала и се изпарява, само за да падне отново. Има само една уловка: Светът е луната на Сатурн, Титан, където дъждът не е вода; това е течен метан.
Два нови документа изследват как този зловещ познат, безводен "воден цикъл" се проявява на повърхността на Титан. За целта два отделни изследователски екипа се обърнаха към данните от Мисия Касини, който завърши престоя си в системата на Сатурн в Септември 2017 г., Космическият кораб прелетя покрай масивната луна повече от 100 пъти, събирайки решаващи наблюдения на този странен свят, докато го направи.
Някои от тези наблюдения показаха на учените нещо наистина необикновено: първият им поглед върху течността в момента на пейзажа, а не просто призраци на такива течни черти, "Титанът е единственият свят извън Земята, където виждаме течни тела на повърхността", Розали Лопес, планетарен учен от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, която е работила по мисията на Касини, но не е участвала в нито една от новите документи. "Някои от нас обичат да наричат Титан Земята на външната Слънчева система."
"Титанът е най-интересната луна в Слънчевата система. Мисля, че това ми създава някои врагове, но мисля, че това всъщност е вярно", Шанън Маккензи, водещ автор на едно от новите проучвания и планетарен учен в лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс , каза пред Space.com. Но това не означава, че Луната е пряма. "Титан ни хвърля много криви топки", каза тя.
Проучването на MacKenzie анализира един потенциален кривбол: три малки функции, които изглежда са били течни пълни езера когато Касини за първи път ги забелязва, но изглежда, че са пресъхнали по времето, когато космическият кораб се върна в района. Наблюденията показват, че течността или се е изпарила, или е проникнала в заобикалящата ни планетарна повърхност.
Тези „фантомни езера“ може да са доказателство за това сезонни промени на Луната, Макензи и нейните съавтори вярват. (Изминаха седем земни години между двете наблюдения на космическия кораб за района, през които северното полукълбо на Луната премина от зима към пролет.)
Но ситуацията може да не е толкова проста, тъй като двата набора от наблюдения бяха направени от различни инструменти. Cassini е създаден да събира данни или с радарния си инструмент, или с визуалните и инфрачервените си светлинни камери, но не и двете едновременно. И по време на първото преминаване на космическия кораб регионът беше твърде тъмен, за да използва камерите.
Така Макензи и нейните колеги трябваше да участват в промяната на инструментите като потенциална променлива. Но тя все още е уверена, че нещо е различно в двата прохода и че това е доста правдоподобно течност беше там, после изчезна. Дори ако различните сигнали над двете мухоловки са причинени от някакво друго явление, Макензи каза, че все още е заинтригувана от това, което би могло да ни каже за странната луна, която е сред правдоподобните кандидати на учените за това, където животът може да дебне отвъд Земята.
"Ако вместо това разглеждаме някои новооткрити материали на повърхността, тогава това също е интересно, защото утайките на Титан наистина са важни за пребиотичната химия", каза Маккензи.
Но въпреки че Макензи се съсредоточи само върху три малки езера, които изглежда са изчезнали, изобилието от езера останаха видими в наблюденията на Касини в региона. Във втората публикация, публикувана днес, учените използваха радарни данни, за да изследват шепа много по-големи езера.
По време на последното преминаване на Касини над Титан през април 2017 г., космическият кораб е програмиран да събира много специфичен тип данни, наречени алтиметрия, над района на езерото за измерване на височината на различни вещества. Марко Мастрогиусепе, планетарен учен от Калтех, вече беше използвал подобни данни за измерване на това дълбочини на някои от титановите морета, много по-големи течности и екипът на Касини се надяваше, че ще може да направи същото с езера.
Mastrogiuseppe и неговите колеги направиха това в новата си статия, като идентифицираха дъното на езерата с дълбочина над 328 фута (100 метра) и установиха, че съдържанието им е доминирано от течност метан, "Разбрахме, че по същество съставът на езерата е много, много подобен на този на кобилата, на морето", каза той. "Ние вярваме, че тези тела се хранят от местни дъждове и след това тези басейни те изтичат течност."
Това предполага, че под повърхността на Титан луната може да е домакин на още една характеристика, напомняща Земята: пещери. На Земята много пещери са образувани от разтваряне на вода в околните скални типове като варовик, оставяйки след себе си вид, наречен пейзаж карстова, характеризиращи се с извори, водоносни хори, пещери и мивки.
Изследователи, изучаващи района на езерото на Титан, смятат, че виждат подобни характеристики на тип карст. Те също не са забелязали канали, свързващи всичко това различни течни характеристики, поради което Мастрогиусепе и други подозират, че част от течността може да проникне в околния терен, подобно на карстови системи тук на Земята.
"Титан наистина е този свят, който в геологичен план е подобен на Земята. Изучаването на взаимодействията между течните тела и геологията е нещо, което всъщност не сме успели да направим преди", каза Лопес. Новите проучвания започват да се случват, като виждаме тези взаимодействия, които се разиграват на живо на друго планетарно тяло.
Разбира се, много по-трудно е да се изучават тези взаимодействия досега, в свят, който никога не е бил основният фокус на мисията. „Говорихме за възможни мисии с роботизирани изследователи, които биха могли да пълзят надолу лава тръби и пещери на Луната и Марс - каза Лопес. - Можем ли в бъдеще да изпратим едно от тях, за да пропълзим по този терен и в пещери и да разберем какво има отдолу?
Подобна мисия вероятно няма да се случи скоро, но НАСА сериозно обмисля проект, наречен водно конче това би приземило дрон на странната луна. Ако бъде избрана, мисията ще стартира през 2025 г. и ще достигне Титан девет години по-късно. И ако НАСА не избере Dragonfly, има голяма вероятност да се появи друга концепция на мисията. „Титан е прекалено готин, за да не се върнем към“, каза Маккензи.
И двете Маккензи'пясък Mastrogiuseppeдокладите бяха публикувани днес (15 април) в списанието Nature Astronomy.
- Кацане на Титан: Снимки от сонда Хюгенс на Сатурн Луна
- Невероятни снимки: Титан, най-голямата луна на Сатурн
- Ослепителни гледки показват повърхността на Сатурн на Луната на Титан, както никога досега
